Köln war die erste deutsche Stadt, die im Zweiten Weltkrieg (1939–1945) einen „1.000-Bomber-Angriff“ der Royal Air Force erlebte. Der Angriff fand in der Nacht des 30. Mai 1942 statt und sollte demonstrieren, welche Zerstörungskraft eine große Streitmacht mit Flächenbombardements in kurzer Zeit anrichten konnte.

Flächenbombardements

Von Februar 1942 bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs war Arthur Harris (1892–1984) Oberbefehlshaber des RAF Bomber Command und er hatte sehr konkrete Vorstellungen davon, wie der Konflikt am besten und schnellsten gewonnen werden könnte. Harris und, wie nicht anders zu erwähnen, auch andere Oberbefehlshaber, darunter Premierminister Winston Churchill (l. 1874–1965), glaubten, dass großflächige und anhaltende Bombardierungen (auch Teppichbombardements genannt) – d. h. die gleichzeitige Bombardierung eines großen Gebiets – der wichtigsten Städte Deutschlands eine Kapitulation herbeiführen könnten, ohne dass ein Landangriff notwendig wäre. Man hoffte, die Moral der Zivilbevölkerung würde dadurch erheblich beeinträchtigt – negativ für die deutsche und positiv für die britische Bevölkerung, insbesondere nach den Bombenangriffen auf britische Städte und dem London Blitz 1940 und 1941. Ein weiteres Motiv war, den Krieg direkt nach Deutschland zu tragen, als ein Landangriff noch immer nicht in Frage kam.

Aufgrund seiner eigenen Erfahrungen beim London Blitz glaubte Harris, dass sich eine Stadt am besten durch den Abwurf von Brandbomben zerstören ließe, nicht allein durch den Einsatz von Sprengbomben. Für Harris’ Vorhaben wäre eine sehr große Bomberstreitmacht erforderlich gewesen. Frühere Operationen hatten gezeigt, dass Bombenangriffe am Tage zu hohe Verluste für die Bomber durch Kampfflugzeuge und Flugabwehrgeschütze mit sich brachten. Eine Bewölkung stellte ein weiteres Hindernis für präzise Bombenangriffe dar. Die Umstellung auf Nachtbomben war notwendig geworden, da die Bomber dann viel schwieriger zu finden waren, obwohl dies die Bombenangriffe noch ungenauer machte, als sie ohnehin schon waren. Strategische, aber relativ kleine Ziele wie Rüstungsfabriken oder U-Boot-Stützpunkte zu treffen, war mit der damals verfügbaren Technologie nicht erfolgreich. Aufklärungen nach dem Angriff ergaben, dass nur jedes dritte Flugzeug seine Bomben innerhalb von 8 km um das vorgesehene Ziel abwarf. Die Lösung schien Flächenbombardement zu sein. Damals musste Großbritannien unbedingt zeigen, dass eine Bombenkampagne den deutschen Kriegsanstrengungen ernsthaften Schaden zufügen könnte, da US-Präsident Franklin D. Roosevelt (1933-1945) gerade erwog, die Zahl seiner Flugzeuglieferungen an Großbritannien zu reduzieren.

Für die RAF war es alles andere als einfach, 1.000 Flugzeuge für einen einzigen Einsatz zusammenzutrommeln.

Die Angriffsstrategie

Harris wollte eine Streitmacht von 1.000 Bombern zusammenstellen, den „Tausend-Plan“. Er erklärte: „Eine der Hauptideen des größeren Angriffs war es, die Verteidigung zu überwältigen, und genau das geschah“ (Holmes, 299). Statistiken geben Harris Recht, da große Bomberverbände im Verhältnis weniger Verluste erlitten als kleinere Verbände. Die deutsche Verteidigung umfasste nicht nur Flugabwehrgeschütze, sondern auch Patrouillenjagdflugzeuge, die in der Kammhuber-Linie und im Raumnachtjagd-System über Nordeuropa verteilt waren. Jedes Jagdflugzeug kreiste innerhalb eines imaginären Kästchens auf einem Radarraster, bis es auf einen sich nähernden Feind gerichtet war. Das System war effektiv, insbesondere gegen RAF-Bomber, die ihr Ziel typischerweise in getrennten Gruppen anflogen. Harris hatte die Idee, dass durch die Versammlung der Bomber an einem vorher festgelegten Ort am Himmel und deren anschließende Massenanflug auf das Ziel in einer Formation, einem sogenannten Bomberstrom, weitaus weniger Kampfräume überquert werden müssten und dass die Jäger aufgrund der schieren Anzahl an Bombern nicht genug Zeit hätten, um alle anzugreifen.

Im Frühjahr 1942 trafen Lübeck und Rostock mit den ersten groß angelegten Bombenangriffen, bei denen jeweils rund 300 Bomber zum Einsatz kamen, erfolgreich. Harris organisierte mit Churchills Zustimmung nun für die Nacht des 30. Mai 1942 einen noch größeren Angriff auf Hamburg, um endlich seinen Tausendplan testen zu können. Die schlechte Sicht aufgrund der örtlichen Wetterbedingungen führte jedoch zu einer Änderung des Ziels, das immer als Reserve ausgewählt worden war. Köln, damals Deutschlands viertgrößte Stadt, sollte das Ziel sein. Hamburg wurde im folgenden Jahr bei der Operation Gomorrha brutal getroffen. Köln war für die deutsche Kriegsmaschinerie strategisch weniger wichtig als Hamburg, verfügte jedoch über wichtige Rangierbahnhöfe und mehrere hundert Fabriken zur Luftabwehr.

Das Ausmaß der Zerstörung war selbst für das deutsche Oberkommando ein Schock.

Insgesamt waren rund 1.050 Bomber auf dem Weg nach Köln. Es war weit mehr als eine Militäroperation, „es war eine Propagandaübung, die Schlagzeilen machen und die Kritiker des Bomber Command im Parlament und bei der Admiralität vertreiben sollte“ (Neillands, 119). Dies war Harris‘ große Bewährungsprobe. Es war alles andere als einfach, eine solche Zahl an Flugzeugen für eine einzige Mission zusammenzubekommen, wie Group Captain „Hamish“ Mahaddie hier erklärt: „Harris entwickelte diesen ‚Tausendplan‘ – er kratzte tausend Flugzeuge zusammen, nicht nur von seinem eigenen Kommando, sondern er bettelte und lieh sie von jedem Kommando“ (Holmes, 298). In Anbetracht der Tatsache, dass bei jeder Operation eine bestimmte Anzahl von Flugzeugen technische Probleme bekommen oder einen Unfall erleiden würde, gelang es Harris, 1.086 Flugzeuge für die Operation zusammenzubekommen. Dann zog das Coastal Command ohne offizielle Begründung seinen Beitrag von 250 Flugzeugen zu der Mission zurück.

Harris‘ Streitmacht fehlten nun einige hundert Flugzeuge, sodass er diese durch Ausbildungsmannschaften ergänzen musste. Dies war ein Risiko, da die größte Gefahr für die Besatzungen bei ihren ersten fünf Einsätzen bestand. Auch der Einsatz unerfahrener Besatzungen für die Bomberstromformation, die gerade zum ersten Mal in der Praxis eingesetzt werden sollte, war riskant. Doch Harris schaffte es, seine Streitmacht auf über vierstellige Zahlen zu bringen. Der Bomberstrom war eine dichte Formation, umfasste aber dennoch eine Länge von 70 Meilen (112 km) und eine Tiefe von 4.000 Fuß (1.200 m) – die gestaffelte Höhe sollte das Risiko von Kollisionen in der Luft verringern. Der Angriff sollte schnell gehen, und alle Besatzungen sollten ihre Bomben innerhalb von 90 Minuten abwerfen, wobei die Bomber in Wellen im Drei-Minuten-Takt über Köln operieren sollten.

Die Bomber

Der beste und brandneue Bomber der RAF, von dem es zu diesem Zeitpunkt des Krieges noch relativ wenige gab, war der viermotorige Lancaster-Bomber, der eine Bombenlast von bis zu 6.350 kg tragen konnte. Zu den weiteren Bombern gehörte die Vickers Wellington, ein gut konstruiertes Flugzeug, das dank der Kombination aus Segeltuch und Stahlrahmen enormem feindlichem Feuer standhalten konnte. Am Angriff auf Köln nahmen 599 Wellington-Bomber teil, jeder mit einer Bombenlast von 2.041 kg. Die Short Stirling und die Handley Page Halifax wurden ebenfalls in Köln eingesetzt. Diese viermotorigen Langstreckenflugzeuge konnten nur eine geringfügig geringere Bombenlast tragen als die Lancaster. Einige der neueren Bomber waren mit Gee-Radargeräten ausgerüstet, die ihnen bei der Zielfindung helfen konnten. Um den nicht mit Gee-Radargeräten ausgerüsteten Bombern zu helfen, griffen die mit Gee-Radargeräten ausgerüsteten Bomber zuerst an und warfen Leuchtraketen ab, um das Ziel zu markieren.

Die Bomber sollten eine tödliche Kombination aus massiven Keksbomben und Tausenden kleiner Brandbomben abwerfen. Erstere sollten zunächst Dächer und Böden von Gebäuden durchschlagen, letztere sollten dann tief in die Trümmer eindringen und diese in Brand setzen.

Douglas Mourton, ein Funker, beschreibt den Bombenangriff auf Köln:

Bombenschäden in Köln, 1942Australisches Kriegsdenkmal (Public Domain)

 Schäden und  Todesopfer

Als die Bomberflotte Köln erreichte, war sie auf rund 900 Flugzeuge geschrumpft. Sie warfen 1.455 Tonnen Bomben auf die Stadt ab, davon etwa zwei Drittel Brandbomben. Köln, außerhalb der kleinen Altstadt, hatte viele breite Straßen, was dazu beitrug, Brände auf einzelne Häuserblocks zu beschränken und einen Feuersturm zu verhindern, wie er im darauffolgenden Jahr in Hamburg geschah. Dennoch waren die Feuerwehrleute der Stadt mit der Menge der Brandbomben, die in so kurzer Zeit aus so vielen Flugzeugen abgeworfen wurden, nicht fertig.

Frau Chantrain vom Kölner Roten Kreuz schildert das Blutbad wie folgt:

Das Ausmaß der Zerstörung schockierte selbst das deutsche Oberkommando. Feldmarschall Hermann Göring (1893–1946), Befehlshaber der Luftwaffe, weigerte sich, den Berichten der Kölner Behörden über die Anzahl der beteiligten Bomber, die Menge der auf die Stadt abgeworfenen Bomben, das Ausmaß der Schäden und die Opferzahlen Glauben zu schenken. Über 15.000 Gebäude wurden zerstört oder beschädigt, darunter 1.500 Fabriken. Die städtischen Strom-, Gas- und Wasserversorgungsnetze sowie verschiedene Verkehrsnetze wurden schwer beschädigt. Es dauerte eine Woche, bis die Brände soweit abgeklungen waren, dass die Aufklärungsflugzeuge der RAF Fotos machen und so den entstandenen Schaden einschätzen konnten.

Wie durch ein Wunder überstand der Dom den Angriff, obwohl er mitten in der Kölner Altstadt lag, die als offizieller Zielpunkt (AP) der RAF für den Angriff identifiziert wurde. Dies verdeutlicht vielleicht, wie ungenau Bombenangriffe damals waren. Dass der Dom verschont blieb, lag aber auch an der typischen Bombenstrategie, bei der jede nachfolgende Welle die Bomben kurz vor oder nach dem vorherigen abwarf, wodurch die Zerstörung in immer größeren Kreisen verteilt wurde. Daher hieß es, die beste Überlebenschance habe man, wenn man sich in einem Luftschutzbunker direkt unter dem AP aufhielt, da dort nur die ersten Bomber einschlugen und wahrscheinlich ihr Ziel verfehlten.

Der Bericht der Kölner Polizei vermerkte, dass über Nacht über 45.000 Menschen obdachlos geworden waren. Glücklicherweise hatte sich die überwiegende Mehrheit der Menschen, nachdem sie 30 Minuten vor dem Eintreffen der Bomber gewarnt worden waren, in die Luftschutzbunker der Stadt oder in die Keller ihrer Häuser begeben. Laut offiziellem Polizeibericht wurden 469 Menschen getötet und rund 5.000 verletzt. Die Verluste der RAF waren mit 41 verlorenen Flugzeugen akzeptabel. Etwa die Hälfte der Verluste war auf feindliche Jagdfliegerangriffe auf dem Weg nach oder von Köln zurückzuführen. Zwei Flugzeugpaare gingen nach einer Kollision über dem Zielgebiet verloren. Das helle Mondlicht hatte den Piloten sicherlich geholfen, dem chaotischen Durcheinander der Flugmaschinen auszuweichen, obwohl einige Befehle missachteten und den Himmel über der Stadt überflogen, um die von ihnen angerichteten Schäden zu besichtigen.

Vermächtnis

Die Briten betrachteten Köln als Erfolg und setzten die Strategie der Flächenbombardierung anderer deutscher Städte wie Bremen, Düsseldorf, Essen, Hamburg und Berlin fort. Köln wurde später im Krieg erneut schwer bombardiert, während einer der umstrittensten Angriffe die Bombardierung Dresdens im Jahr 1945 war.

Die Ressourcenbelastung durch derart große Operationen bedeutete, dass die Angriffe mit 1.000 Bombern nur sporadisch durchgeführt werden konnten. Außerdem blieben Flächenbombardements aufgrund der Zahl der zivilen Opfer, die sie forderten, ein umstrittenes Thema, und ihr strategischer Wert wurde noch immer heiß diskutiert. Moral und Städte wurden schwer beschädigt, aber nicht zerstört. Normalerweise wurden Reparaturen durchgeführt und der normale Betrieb innerhalb weniger Monate wieder aufgenommen. Selbst wenn die Moral der Zivilbevölkerung gebrochen war, konnte in einem totalitären, auf Gewalt aufgebauten Staat niemand viel tun, um eine Änderung der Politik zu bewirken. Die Verzögerungen zwischen den Angriffen bedeuteten, dass die Menschen Zeit hatten, sich körperlich und geistig zu erholen. Wie der deutsche Rüstungsminister Albert Speer (1905-1981) bemerkte: „Hätten Sie es mit einem Schlag, sehr schweren Bombenangriffen, getan, wären die Auswirkungen auf unsere Moral möglicherweise noch schlimmer gewesen“ (Holmes, 298).

Viele Militärführer bevorzugten die Strategie des Präzisionsbombardements strategisch wichtiger Ziele wie Rüstungsfabriken. Solche Ziele waren jedoch gut verteidigt und schwer zu treffen. Die Bombardierung von Städten lenkte enorme Ressourcen in deren Verteidigung ab, die andernfalls hätten eingesetzt werden können. Speer stellte fest, dass „auf den westlichen Kriegsschauplätzen zehntausende Flugabwehrkanonen gen Himmel gerichtet waren … die Flugabwehr band Hunderttausende junger Soldaten“ (381-2).

Schließlich führten sowohl die RAF als auch die United States Air Force (USAAF) in der sogenannten Combined Bomber Offensive für den Rest des Krieges beide Arten von Bombenangriffen durch, die erst mit dem ultimativen Flächenbombardement, den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki in Japan, endeten.