Amerikanische Sherman-Panzer kämpfen gegen deutsche Panther, die eine kleine Kreuzung in St. Sever blockieren.

Von George J. Winter, Sr.

Die Landung in der Normandie, die Kämpfe bei Saint-Lô und Caen, die Operationen Goodwood und Cobra sowie der anschließende Kessel von Argentan-Falaise haben im Hinblick auf den frühen Kampf um die Vorherrschaft in Frankreich stets große Aufmerksamkeit von Historikern auf sich gezogen. Angesichts ihrer Gesamtbedeutung ist dies auch zu Recht so. Im Schatten dieser wichtigen Ereignisse stehen die zahllosen Aktionen kleiner Einheiten, die für die deutschen und alliierten Teilnehmer ebenso gewalttätig und nervenaufreibend waren. Doch diese weniger bekannten und heute fast vergessenen Gefechte bildeten die Grundlage der bekannteren Militäroperationen. Eine dieser kleineren Affären, bei der es zu einem Duell zwischen einem deutschen Panzer M4 Sherman und einem deutschen Panzer Mark V Panther kam, ereignete sich am 4. August 1944 südöstlich von Saint-Sever-Calvados.

Ende Juli 1944 erreichte der Cobra-Ausbruch seinen Höhepunkt, als sich die Panzerkolonnen der 1. US-Armee am Fuße der Contentin-Halbinsel ausbreiteten. Am 3. August erreichte das in zwei Kolonnen aufgeteilte Combat Command B (CCB) der 2. Panzerdivision die Gegend von Sept-Freres und das weiter westlich gelegene Dorf Courson. Das Combat Command war zu Beginn der Offensive zur besseren Kontrolle in zwei Kolonnen aufgeteilt worden. An der Spitze der beiden Abschnitte standen Colonel Paul A. Disney und Brig. Gen. Isaac D. White, der auch das CCB befehligte. Obwohl Disneys Kommando zu Beginn des Feldzugs als linke Kolonne bezeichnet worden war, befand es sich aufgrund der Launen des Gefechts und der Bewegungen nun rechts von Whites Einheit.

Sowohl Disney als auch White waren erfahrene Kommandeure. White, Absolvent der Universität Norwich, war seit Anfang der 1930er Jahre in der mechanisierten Kavallerie tätig. Im Juni 1942 wurde er zum Kommandeur des 67. Panzerregiments ernannt, und Disney übernahm am 5. April 1943 das Kommando über das CCB. Paul Disney, Whites jüngerer Kommandeur, hatte eine erfolgreiche Kampfbilanz vorzuweisen, die ihm den Silver und Bronze Star mit Stern sowie das Purple Heart einbrachte. Kurz vor der Landung der 2. Panzerdivision in der Normandie war er zum Oberst ernannt worden und befand sich nun in Courson.

Die Courson-Kolonne bestand aus dem 2. Bataillon (67. Panzerregiment, Kompanien B, E und F) und dem 3. Bataillon (41. Panzerinfanterieregiment) unter dem Kommando von Oberstleutnant Marshall Crawley. Artillerie und Pioniere sowie ein Zug des 702. Panzerabwehrbataillons und eine Sanitätsabteilung leisteten Unterstützung. Der Kolonne gehörte auch Oberst Thomas A. Roberts, Jr., Artilleriekommandeur der 2. Panzerdivision. Roberts, Absolvent der West Point-Schule (Abschlussjahrgang 1920), war ein innovativer und aggressiver Artillerist. Der gebürtige Illinoiser wurde am 29. Juli 1944 für seine militärische Laufbahn, die mehr als die Hälfte seines 44-jährigen Lebens in Anspruch nahm, mit dem Silver Star ausgezeichnet.

Saint-Sever-Calvados: Deutsche Panther in Wartestellung

Die Befehle für den folgenden Tag, Freitag, den 4. August, sahen vor, dass Disneys Kommando in Courson einmarschieren, südöstlich durch Saint-Sever-Calvados und auf eine Hauptstraße nach Vire vorrücken sollte, mit dem Endziel Champ-du-Bolt. Disneys Kommando begann um 5:00 Uhr morgens und wurde von der Kompanie F des 67. Panzerregiments und dem 3. Bataillon der 41. Panzerinfanterie angeführt. Der Rest seines Kommandos leistete Unterstützung, wobei das 110. Infanterieregiment der 28. Infanteriedivision von rechts vorrückte.

Über Courson setzte die Kolonne ihren Vormarsch in Richtung Saint-Sever-Calvados fort. Die Einheit erreichte die Stadt gegen 9:30 Uhr. Obwohl sie unter feindlichem Artilleriefeuer stand, passierte das Kommando die Stadt und setzte seinen Weg leicht südöstlich fort. Hier erreichte es ein Waldgebiet am Rande des Forêt de Saint-Sever, des Waldes von Saint-Sever.

Etwa eine Meile südöstlich der Stadt, direkt auf dem Weg des amerikanischen Vormarsches, warteten zwei Mark V Panther in einem Obstgarten links der Straße Saint-Sever-Calvados/Vire. Diese über 44 Tonnen schweren Monsterpanzer hatten gute Sicht auf die Bewegungen in 180 bis 270 Metern Entfernung und waren mit einer 80 mm (3,2 Zoll) starken Panzerung an der Front, der schrägen Front, ausgestattet. Die Panther waren mit einer 7,5-cm-Kanone sowie Maschinengewehren in Wanne und Turm bewaffnet. Der Mark V war zweifellos einer der besten Panzer des Zweiten Weltkriegs.

Mit ihrer Position deckten die deutschen Panther einen Straßenkomplex ab, der nicht nur die Hauptverkehrsader nach Vire, sondern auch die Straße Les Carreaux umfasste, die von Norden her in die Stadt führte und sie kreuzte. An der deutschen Front befand sich außerdem ein schmaler Feldweg, der in einem spitzen Winkel von der Straße nach Vire abzweigte und unmittelbar links am Obstgarten vorbeiführte.

Im Wäldchen hatte einer der deutschen Panzer nahe der Vire Road und einem an die Durchgangsstraße angrenzenden Wirtschaftsgebäude rechts davon Stellung bezogen. Der zweite Panther stand etwa 50 Meter links, und beide Fahrzeuge verfügten über ein Schussfeld unmittelbar vor sich.

Als Sichtschutz hatte sich ein angeschlagenes Wiener Infanteriebataillon etwa 150 Meter vor den Panzern eingegraben. Seine Stellung, mit einigermaßen guter Deckung, lag innerhalb des Scheitelpunkts der Vire Road und des Feldwegs. SS-Oberjunker Fritz Langanke beobachtete die teilweise nebelverhangene Straße und den Feldweg von seinem Panzerturm aus.

Er war am frühen Morgen des 4. August an der Kreuzung eingetroffen, nachdem er vom Kommandeur des 2. SS-Panzerregiments unter dem Kommando von Sturmbannführer (Major) Rudolf Ensling den direkten Befehl erhalten hatte, eine Straßensperre zu errichten. Langanke positionierte seinen Panther zunächst auf der rechten Seite der Vire Road im Schutz der Bäume und half nach deren Eintreffen, die Infanterieunterstützung zu positionieren. Nach dem Eintreffen seines Kompaniechefs, Obersturmführer (Oberleutnant) Joachim Schlomka, der ebenfalls zur Straßensperre beordert worden war, überquerten beide Panzer die Straße und drangen in den Obstgarten ein. Langanke bewegte sich in die rechte Ecke des Wäldchens nahe der Straße, und Schlomka postierte seinen Panzer im linken Winkel nahe dem Feldweg.

Fritz Langanke war gerade 25 Jahre alt geworden und ein Veteran der Feldzüge in Polen, Frankreich, dem Balkan und Russland. Als Zugführer der 2. Kompanie des 2. SS-Panzerregiments „Das Reich“ hatte er bereits die Zerstörung von zehn alliierten Panzern zu verzeichnen. Reaktionsschnell in Gefechtssituationen führte er seine Männer im Monat zuvor während des allgemeinen deutschen Rückzugs in eine Aktion, die ihm das Ritterkreuz einbrachte. Langankes Geschick, Entschlossenheit und sein Glück ermöglichten es ihm, die Überreste seines Zuges und eine bunt gemischte Truppe von etwa 600 Infanteristen samt Fahrzeugen durch die amerikanischen Linien zu bringen.

Neben Langanke warteten im Panther Nr. 211 die übrigen Besatzungsmitglieder. Unter dem Kommandanten bedienten der Richtschütze Rottenführer (Gefreiter) Meindl aus dem Sudetenland und Sturmmann (Gefreiter) Fahnrich, der Ladeschütze aus Duisburg am Rhein. Funker und MG-Schütze war Rottenführer Pulm, der in Düsseldorf lebte. Das jüngste Mitglied der Gruppe war der Fahrer, Sturmmann Heil aus Leipzig. Heil war als Ersatz für den zuvor verwundeten Fahrer zur Besatzung gestoßen.

In der linken Ecke des Obstgartens stand Joachim Schlomkas Panther Nr. 201. Schlomka, der im Krieg fünfmal verwundet worden war, war 1942 der Division beigetreten. Der ruhige, unerschütterliche Norddeutsche erhielt für seine Einsätze in Russland und bei Percy in Frankreich das Deutsche Kreuz in Gold. Bei Percy hatte das 66. Panzerregiment der 2. Panzerdivision nur wenige Tage zuvor schwere Verluste erlitten, darunter einen ganzen Panzerzug der G-Kompanie. Die hartnäckige Verteidigung Schlomkas sowie zwei Panther seines 2. Zuges trugen dazu bei, dass die Amerikaner die Stadt 24 Stunden lang nicht erreichen konnten. Zwei Sherman-Vorstöße scheiterten, und die Amerikaner wurden bis zum Rückzug der Deutschen am Abend aufgehalten.

Obwohl es in seiner Verleihung des Deutschen Kreuzes in Gold nicht erwähnt wurde, beaufsichtigte Schlomka die Bergung amerikanischer Verwundeter aus ihren beschädigten Panzern sowie die Suche nach Unterschlupf in französischen Häusern und medizinischer Versorgung. Außerdem ordnete er an, dass die Verwundeten „in den französischen Häusern bleiben“ sollten, bis sie zu ihren Einheiten zurückgebracht würden.

Auch am Morgen schränkte der Nebel die Sicht an der Kreuzung der Hauptstraße mit dem Feldweg noch immer ein, behinderte aber die Vorhut von Disneys Kolonne nicht. Während Langanke zusah, kam ein amerikanischer Panzer in Sicht. Er konnte den amerikanischen Kommandanten sehen, der aus dem Turm schaute, als sich das Fahrzeug langsam näherte. In Langankes Panzer wurde der Motor abgeschaltet, sodass die Besatzung den Turm von Hand bewegen musste. Dies taten sie und feuerten einen Schuss ab. Das Geschoss verfehlte das Ziel, und der amerikanische Panzer fuhr hinter dem Bauernhof vorbei.

Während Schlomka seine Position hielt, startete der Fahrer von Langankes Panther den Motor, setzte zurück und eilte zur Straße, die etwas höher über dem Obstgarten lag. Als er die Straße erreichte, der Turm bereits nach rechts gedreht, gab Langanke den erforderlichen Befehl, auf den amerikanischen Panzer zu schießen, der die Straße weiterfuhr. Das Geschoss zerstörte den Motor des Shermans in einer Entfernung von etwa 50 Metern. Langanke konnte sehen, wie der amerikanische Kommandant aus dem Panzer sprang.

Da Langanke weitere Shermans erwartete, die sich ihm auf der Straße näherten, befahl er dem Panzer, nach links auszuweichen. Wie erwartet stand er nun zwei weiteren amerikanischen Panzern in einer Entfernung von etwa 137 Metern gegenüber, jeweils einem auf jeder Seite der Vire Road. Auf Langankes Befehl feuerte der Schütze. Langanke erinnerte sich: „Wir haben sie mit jeweils nur einer Salve ausgeschaltet.“

Fast unmittelbar nach diesem Erfolg, noch unterwegs, blickte der Deutsche nach links und sah Infanterie mit erhobenen Händen rennen. Er hielt es fälschlicherweise für kapitulierende Amerikaner. Tatsächlich handelte es sich um deutsche Infanterie, die kapituliert hatte. Ohne es zu merken, hatten die Panzerbesatzungen einen Großteil ihrer Infanterieunterstützung verloren, die für den Nahkampf, in den sie verwickelt waren, unbedingt notwendig war.

Irgendwann gegen Mittag, nachdem Langankes Panzer zum Obstgarten zurückgekehrt war, erschien sein Regimentskommandeur Rudolf Ensling. Im Rahmen seiner Inspektion der vom Regiment errichteten Straßensperren blieb Ensling lange genug, um die unmittelbare Stellung zu prüfen. Zufrieden mit dem Vorgehen der Panzerbesatzung verließ er das Feld.

Beide Panthers blieben nun stehen und warteten auf den nächsten Angriff der Amerikaner. Die deutschen Kommandeure blickten von ihren Türmen aus, ihre Sicht war rechts und links durch Büsche und Bäume eingeschränkt. Schlomka war besonders beunruhigt über den Hügel vorn. Er erhob sich deutlich über das Straßenniveau und war etwa 800 bis 900 Meter entfernt. Seiner Meinung nach bot die Anhöhe freie Sicht für die Artilleriebeobachtung und das mögliche Feuer auf ihre Stellung. Tatsächlich sollten sich Schlomkas Befürchtungen bewahrheiten.

„Den Feind aufhalten oder sterben“

Was Langanke betrifft, so hatte ihn der unerbittliche und überwältigende Druck des amerikanischen Vormarsches in den vergangenen zwei Wochen kaum Illusionen über seine Zukunft gelassen. Die verzweifelten Bedingungen des erzwungenen deutschen Rückzugs hatten eine Atmosphäre der Bedrängnis geschaffen, die ihn sicherlich zu einem zäheren Gegner machte. Später erinnerte er sich: „Es war eine hoffnungslose Situation. Wir versuchten mit allen Mitteln, die Flut einzudämmen, egal wie gefährlich es war und wie gering die Überlebenschancen waren. … Es gab nur zwei Möglichkeiten: den Feind aufzuhalten oder zu sterben.“

Die Amerikaner, die nun auf der Straße feststeckten, beschlossen, ihre Position zu verteidigen und die deutschen Stellungen mit Soldaten des 41. Panzerinfanterieregiments zu flankieren. Um die Stellungen zu vertreiben, sollte zunächst Artilleriefeuer auf das Gebiet gerichtet werden. Zu diesem Zweck wurde der Hügel bei Schlomka als Beobachtungsposten genutzt, um die Position des Feindes zu orten.

Unter den Zuschauern, die den Gipfel des Hügels erklommen hatten, war der Kommandeur der E-Kompanie, Captain James R. McCartney aus West Virginia. McCartney, in Pennsylvania geboren und Absolvent der West Virginia University, stand mit seinen Shermans im Leerlauf auf der Straße und wollte sich einen Überblick über die Lage vor ihm verschaffen. „Nichts erregte unsere Aufmerksamkeit so sehr wie eine 88er oder ein Panther“, sagte er später. Oben auf der Anhöhe erblickte er Colonel Roberts, den Artilleriekommandeur der Division. McCartney erinnerte sich an ihn als „impulsiven Mann“. Er hörte den Colonel sagen: „Wir müssen durch diese Straßensperre.“ Bald verließ Roberts den Hügel und McCartney folgte ihm, allerdings nicht, ohne die Gegend zuvor mit seinem Fernglas abgesucht zu haben. „Ich konnte den Feind nicht sehen, aber für die Deutschen war es kein guter Platz“, erinnerte er sich Jahre später.

Kurz bevor McCartney die Anhöhe erreichte, wurde Captain Louis H. Tankin, ein Absolvent der Johns Hopkins University in Baltimore und gebürtiger Marylander, per Funk zur Rettung dreier verwundeter deutscher Soldaten gerufen. Tankin leitete die Sanitätsabteilung der Kolonne und machte sich auf den Weg zur Front.

Tankin erinnerte sich später an die Fahrt mit dem Jeep: „Wir folgten dem Ruf weiter in ein hügeliges, dicht bewaldetes Gebiet. Ich hörte Handfeuerwaffen und kam dann an den Rand einer Waldlichtung“, die an ein großes Munitionslager grenzte.

Tankin stieg aus dem Jeep, während sein Fahrer und sein Sanitäter zurückblieben. Später berichtete er: „Ich stieg aus und ging zu einem Leutnant der 28. Division. Er zeigte auf drei deutsche Soldaten. Sie waren schwer angeschossen.“ Wenige Augenblicke nach Tankins Ankunft zwang feindlicher Beschuss den Leutnant, den Rückzug seiner gefährdeten Männer aus der Umgebung des Lagerplatzes anzuordnen. So blieb der Sanitätsoffizier mit den verwundeten Feinden allein zurück. „Ich rief meinen Sanitäter und sagte ihm, er solle mir einen Enterhaken zuwerfen. … Ich befestigte ihn an den Verwundeten. Sie wurden einer nach dem anderen herausgezogen.“

Nachdem die Deutschen mit einem Krankenwagen nach hinten gebracht worden waren, kehrte Tankin zur Kolonne zurück, wo er die Nachricht erhielt, dass er sich beim kommandierenden Offizier des 2. Bataillons des 67. Panzerregiments melden sollte. Dieser Kommandeur war Oberstleutnant J. Davis Wynne, ein 35-jähriger Mann aus Arizona. Als Tankin Wynne fand, stand dieser neben seinem Kommando-Halbkettenfahrzeug, das Teil der festgefahrenen Kolonne auf der Straße war. Der Arzt erinnerte sich an Wynnes Worte: „Vor uns sind drei Panzer getroffen worden. Gehen Sie rein und holen Sie sie heraus.“ Der Sanitätsoffizier wurde gewarnt, dass ihm nur 15 Minuten blieben, bevor das Gebiet unter Beschuss geraten würde, und fragte sich, ob er, sein Fahrer und sein Sanitäter jemals zurückkehren würden. Bei den beiden Letztgenannten handelte es sich um den Sanitäter Private Stanley R. Yarmuth und den Fahrer Private Russillo, den Tankin als einen zähen, jungen Italo-Amerikaner beschrieb. Als ihr Jeep die Straße entlangfuhr, passierten sie amerikanische Panzer und Panzerfahrzeuge, die einer hinter dem anderen aufgereiht waren. Nachdem sie Anweisungen erhalten hatten, fuhren sie weiter und näherten sich den außer Gefecht gesetzten Shermans.

Bevor Tankin eintraf, beobachtete Schlomka, der sich Langankes Panzer angeschlossen hatte, wie ein Jeep mit einem roten Kreuz zu den kampfunfähigen amerikanischen Panzern vorfuhr. Dort kümmerten sich die Insassen um die Panzerbesatzungen. Durch sein Fernglas sah Schlomka, wie ein weiterer Jeep (diesmal Tankins) vorfuhr, bei den Panzern anhielt und dann weiter auf die deutsche Stellung zusteuerte.

Obwohl Schlomka keine Zweifel an der Funktion der Fahrzeuginsassen hatte, wunderte ihn ihr Vorrücken. Er hatte auf seiner Fahrt zur Unterstützung von Langanke weder zerstörte Panzer noch verwundete Amerikaner bemerkt, und somit befanden sich hinter ihrer Position keine amerikanischen Truppen, die der amerikanische Jeep möglicherweise ansteuern wollte. Aus Sorge, die Amerikaner im Jeep könnten seine Position und die Stärke seiner Truppen beobachten und melden, falls sie zurückkehren dürften, „versuchten wir, ihnen ein Zeichen der Ablehnung zu geben, aber sie hielten erst an, als sie den Panzer von Langanke erreichten.“

Tankins Memoiren lassen nicht darauf schließen, warum er zur deutschen Stellung fuhr. Möglicherweise suchte er nach weiteren deutschen oder amerikanischen Opfern, die er behandeln konnte.

Schlomka befahl Tankin und seinen Männern jedenfalls, im Jeep zu bleiben. Genau in diesem Moment eröffnete die amerikanische Artillerie das Feuer. Der Deutsche erinnerte sich: „Ich konnte den Jeep und die Sanitäter nicht auf der Straße unter dem Feuer ihrer eigenen Artillerie stehen lassen.“ Um sein Problem zu lösen, befahl Schlomka, bevor er zu seinem Panzer im Obstgarten zurückkehrte, einem Infanteristen, die Amerikaner im Jeep nach hinten zu begleiten. Er wies sie an, ihr Funkgerät nicht zu benutzen, sondern den Verwundeten, denen sie unterwegs begegneten, Hilfe zu leisten.

Das Artilleriefeuer, das nun das Gebiet einhüllte, war heftig und schien sich aus Sicht der Deutschen auf den Obstgarten zu konzentrieren. Die Besatzungen waren festgenagelt, da Granatsplitter die Panzerrümpfe trafen und unter großem Stress standen. Sie waren hungrig, durstig und fast völlig erschöpft, da sie in der vergangenen Woche kaum Gelegenheit zum Ausruhen oder Schlafen gehabt hatten. Trotz der Lage begannen die Besatzungsmitglieder einzuschlafen. Langanke tauschte sogar den Platz mit seinem Schützen Meindl, damit dieser seinen Kopf an das Zielfernrohr lehnen und ein wenig schlafen konnte.

Es dauerte nicht lange. Bald darauf kletterte Langanke zurück in seine gewohnte Turmposition und überprüfte seine Front. Er erinnerte sich: „Ein Sherman erschien auf der Straße, bog auf die Spur vor uns ab und raste mit voller Geschwindigkeit auf unseren Obstgarten zu, die Kanone direkt auf uns gerichtet.“ Das plötzliche Auftauchen der Amerikaner überraschte die Deutschen, denn es widersprach dem ihrer Ansicht nach üblichen Muster eines amerikanischen Vormarsches – Widerstand, der durch langwierigen Artilleriebeschuss, Luftangriff und schließlich durch einen Panzerangriff gekrönt wurde.

Schlomka sah auch den herannahenden Sherman und trat seinen schlafenden Schützen. Der Mann feuerte, da er glaubte, die Waffe sei auf panzerbrechende Geschosse eingestellt. Die Granate ging über den Amerikaner hinweg, ebenso wie die zweite und dritte Kugel. Die deutschen Panzerfahrer entdeckten später, dass die Waffe auf eine vorherige Einstellung für Sprenggranaten eingestellt war.

Ein nervenaufreibendes Spiel mit dem Huhn

Langanke beobachtete die Fehlschüsse und erkannte: „Jetzt war es ein Wettlauf auf Leben und Tod zwischen der Sherman-Besatzung und uns. Ihre Kanone zielte direkt auf uns, aber sie mussten die Höhe korrigieren. Wir hatten die richtige Höhe, schwenkten aber verzweifelt (von Hand), um die endgültige Ausrichtung zu finden. Ich hatte meinen Kopf aus der Kuppel geworfen und hatte den Eindruck, meine Augen wären genau auf einer Linie mit der Kanone des Sherman, als wir feuerbereit waren. Unser erster Schuss zerstörte den Panzer. Der waghalsige, geradeaus fahrende Angriff, der nur um Haaresbreite am Erfolg vorbeiging, endete etwa 45 Meter vor uns. Der Kommandant hatte Glück, mit dem Fallschirm abzuspringen und zu entkommen, soweit ich sehen konnte. Dies war die waghalsigste und außergewöhnlichste Einzelaktion eines amerikanischen Soldaten, die ich während des Krieges erlebt habe.“

Wieder verstärkten sich der Beschuss und die Luftangriffe. Da die Luken aus Sicherheitsgründen geschlossen waren, staute sich Hitze, was die Nerven der Besatzungen zusätzlich strapazierte. Der Beschuss sprengte die Funkantenne von Langankes Fahrzeug und zerstörte das Zielfernrohr der Kuppel, wodurch der Kommandant keine feindlichen Bewegungen mehr wahrnehmen konnte. Trotzdem nickte Langanke erneut ein – ein sicheres Zeichen dafür, dass er seine Grenzen erreicht hatte.

Schließlich hörte der Beschuss auf, und kurz darauf traf Maschinengewehrfeuer Langankes Panzer, was darauf hindeutete, dass feindliche Infanterie nicht weit entfernt war. Schlomka, im benachbarten Panther, entdeckte Infanterie, die von links heranrückte. „Ich wusste, dass sie uns in Kürze einkreisen würden. Ich gab meinem Fahrer den Befehl, zunächst rückwärts zur Straße und dann nach rechts zu fahren. Nach etwa 100 Metern hielt ich an, um Fritz Deckungsfeuer zu geben.“

Langanke wurde nun durch eine Kombination aus Maschinengewehrfeuer, dem Anfahren von Schlomkas Panzer und dem Aufprall eines entwurzelten Baumes gegen seinen Panther endgültig aus seiner Lethargie gerissen. In der Annahme, sein Kompaniechef sei auf der Straße unterwegs, um Shermans anzugreifen, befahl Langanke dem Fahrer Heil, ihm zu folgen, während er das Risiko einging, die Turmluke zu öffnen und über den Rand zu spähen. Mit hoher Geschwindigkeit erreichte der Panther die Straße, wendete und kassierte dabei eine Salve Treffer. Obwohl Heil und Meindl aufgrund der Trefferschäden nichts durch ihre Öffnungen erkennen konnten, konnte Langanke mehrere Shermans erkennen, die links der Straße hinter einem der zuvor zerstörten Panzer aufgereiht waren. Er erinnerte sich, dass sie hintereinander positioniert waren, „so dass nur das Geschütz jedes Panzers am Turm des vorausfahrenden Fahrzeugs entlangschießen konnte, und sie feuerten Salven ab.“

Langanke reagierte schnell, um den außer Gefecht gesetzten amerikanischen Panzer zwischen sich und die Shermans zu bringen. Dieses Manöver zwang jeden feindlichen Panzer, den kampfunfähigen Sherman zu umkreisen und einzeln in Sichtweite zu kommen, was dem Panther eine direkte Feuermöglichkeit bot. Langanke erklärte der Besatzung seinen Plan und befahl Heil über die Sprechanlage, nach links auszuweichen. Während des Wendens wurde der Panther von einer Salve hauptsächlich auf die schräge Frontplatte so heftig getroffen, dass die Schweißnaht zwischen Front- und Seitenwand des Rumpfes aufsprang.

„Rettungsausstieg!“

Der Schock der Schläge zerstörte auch das Sprechfunkgerät und unterbrach die normale Kommunikation mit der Besatzung. Während Fahnrich, der Ladeschütze, Granaten in den Verschluss schob, reagierte Meindl auf Langankes Hand, die ihm zum Feuern auf die Schultern (links/rechts) klopfte. Unglücklicherweise konnte Heil im Lärm den Ruf des Kommandanten zur Richtungsänderung „geradeaus“ nicht hören und bog weiter nach links ab, wodurch der Panzer in Breitseite über die Straße geriet.

Von seinem Posten weiter unten an der Straße konnte Schlomka, der in seiner offenen Luke stand, sehen, dass Langanke sich „mit der rechten Flanke seines Panzers in Richtung des nahegelegenen Hauses entlang der Straße“ gedreht hatte. Schlomka konnte auch sehen, dass amerikanische Infanterie das Bauernhaus besetzt hatte und Panzerfäuste den Panzer seines Kameraden bedrohten. Schlomka befahl, panzerbrechende Granaten auf das Gebäude abzufeuern. Doch in diesem Moment sah Schlomka, wie eine Explosion Langankes Panzer erschütterte, der von einer Panzerfaust von der rechten Straßenseite getroffen worden war.

In seinem Panzer erhaschte Langanke einen Blick auf seinen Ladeschützen, der „in einer großen Fackel stand. Es war, als würden viele Wunderkerzen brennen. Ich schrie nur: ‚Raus aus dem Wagen!‘ und sprang aus der Kuppel in den Straßengraben.“ Obwohl der Schütze und der verwundete Ladeschütze ihrem Kommandanten folgten, wurden Heil und Pulm im brennenden Panzer von Maschinengewehrfeuer erfasst. In seinem verzweifelten Versuch zu entkommen, zog Heil den Panther dicht an den Straßenrand. Dann öffneten er und Pulm ihre Luken und sprangen in die Sicherheit des Grabens.

Während Langanke und seine Besatzung dem zum Untergang verurteilten Panther entkamen, brachte Schlomka mit seinem 7,5-cm-Geschütz das Feuer aus dem Wirtschaftsgebäude zum Schweigen und drängte die amerikanische Infanterie auf der linken Seite mit seinen Maschinengewehren in Turm und Wanne in Deckung. Als sie Schlomkas Panther erreichten, beobachtete die abgesessene deutsche Besatzung, wie eine Explosion nach der anderen ihren brennenden Panzer erschütterte.

Die Besatzung des zerstörten Panthers kehrte anschließend zum etwa 800 Meter entfernten Kommandoposten ihres Regiments zurück. In der Zwischenzeit zog sich Schlomkas Panther langsam zurück und nutzte die abfallende Straßenkontur als Deckung vor feindlichem Feuer.

Am späten Nachmittag sicherte und festigte die Kolonne von Oberst Disney ihre Stellung für die Nacht. Das 2. Bataillon von Oberstleutnant Wynne zog sich zurück, nachdem es von Panzerjägern abgelöst worden war. Der Kampf um die Straßensperren war vorbei, aber wie so viele andere kleinere Gefechte war er kurz, heftig und nicht ohne Verluste.

Die Deutschen verloren über hundert Infanteristen, die meisten gerieten in Gefangenschaft, ein Panther-Panzer wurde zerstört und ein Besatzungsmitglied verwundet. Sie hielten die Amerikaner den ganzen Tag auf.

Die Amerikaner verloren fünf Panzer, 15 Tote oder Verwundete und drei Sanitätskommandos der Panzerkolonne wurden gefangen genommen. Weitere 30 Verluste kennzeichneten die Bemühungen der Panzerinfanterie, die die Panzer im Obstgarten flankierte. Doch dann setzten sie ihren unaufhaltsamen Vormarsch immer tiefer ins Herz Frankreichs fort.

Nachwort

Captain James R. McCartney, CO—E Company, 67. Panzerregiment, überlebte den Krieg. Er blieb bei seinem Kommando, bis er kurz vor der Ardennenoffensive in einen Stab versetzt wurde. Er war der letzte der ursprünglichen Panzerkommandanten der Kompanie, der am 14. Juni 1944 in Frankreich landete.

Captain Louis H. Tankin, Kommandant der Sanitätsabteilung des 48. Panzersanitätsbataillons, überlebte den Krieg. Er wurde nach Deutschland transportiert und dort in einem Kriegsgefangenenlager festgehalten, bis die Russen das Gebiet eroberten. Obwohl er freigelassen wurde, erlebte er auf seinem Weg zu Fuß, mit dem LKW und dem Zug nach Odessa und schließlich nach Hause schreckliche Erlebnisse.

Colonel Thomas A. Roberts, Kommandant der 2. Panzerdivision Artillerie, wurde kurz nach Verlassen des Artilleriebeobachtungspostens auf dem Hügel getötet. Er und alle Mitglieder seines vorderen Beobachtungspanzers starben, als das Fahrzeug von Panzerabwehrfeuer getroffen wurde.

Obersturmführer Joachim Schlomka, Kommandeur der 2. Kompanie des 2. SS-Panzerregiments, überlebte den Krieg. Er wurde zum Hauptmann befördert und vor der Ardennenoffensive zum Regimentsadjutanten ernannt. Nach der Kapitulation verbrachte er zehn Jahre in sowjetischer Kriegsgefangenschaft.

Oberjunker Langanke überlebte den Krieg „vom Glück verfolgt“. Er stieg zum Obersturmführer auf und wurde Kommandeur der 2. Kompanie des 2. SS-Panzerregiments. Nach Kriegsende wurde er zwei Jahre lang von den Amerikanern gefangen gehalten und verbrachte ein Drittel als „Gast Seiner Majestät“.

Rottenführer Meindl und Sturmmann Fahnrich wurden innerhalb weniger Wochen an der Seine bei Elbeuf von Teilen des 66. Panzerregiments eingekesselt. Beim Versuch, schwimmend über den Fluss zu entkommen, ertranken sie. Rottenführer Pulm übernahm das Kommando über einen Panther. Er wurde in den letzten Kriegstagen in der Nähe von St. Pölten in Österreich von einem russischen Granatsplitter getötet.

Sturmmann Heil überlebte den Krieg.