Im Sommer 1944 startete die Sowjetunion die Operation Bagration, eine groß angelegte, komplexe Offensive gegen die Nazi-Invasoren in Weißrussland, Polen und den baltischen Republiken.

Diese entscheidende sowjetische Offensive wurde unmittelbar nach der Landung der alliierten Truppen in der Normandie gestartet. Und es ist bezeichnend für die mangelnde Information der Öffentlichkeit über den Krieg im Osten: Während fast jeder vom D-Day gehört hat, wissen außer Fachhistorikern nur wenige Menschen viel über die Operation Bagration.

Die Operation Bagration (benannt nach einem georgischen Prinzen im Krieg gegen Napoleon 130 Jahre zuvor) war nicht nur eine der größten Militäroffensiven des Krieges, sondern auch eine der ausgefeiltesten.

Am 19. Juni 1944 griffen hinter den deutschen Linien operierende Partisaneneinheiten der Roten Armee Transportwege und andere Versorgungslinien der Wehrmacht an. Zwei Tage später starteten die Sowjets massive Luftangriffe. Am 23. Juni (einen Tag nach dem dritten Jahrestag der deutschen Invasion) rückte die Rote Armee im Schutz der Dunkelheit vor.

Der sowjetische Vormarsch überraschte die Deutschen. Wieder einmal hatte die sowjetische Technik der „Maskirowka“ (Täuschung) funktioniert. Die Sowjets rückten in mächtigen Fronten vor und ließen die feindlichen Einheiten hinter sich isoliert – eine Taktik, die durch eine taktisch katastrophale Entscheidung Hitlers noch effektiver wurde. Der deutsche Führer hatte den Soldaten der Heeresgruppe Mitte befohlen, bei jedem sowjetischen Vormarsch fest und unnachgiebig zu bleiben.

Hitlers Anweisung vom 8. März 1944 hatte angekündigt, dass „feste Plätze“ den Kern der deutschen Verteidigung bilden sollten. Die Idee war, dass die Sowjets an diesen Befestigungen vorbei vorrücken würden, die, so Hitler, „die Funktion von Festungen in früheren historischen Zeiten erfüllen würden“.

Der Befehlshaber der deutschen 9. Armee, General Jordan, konnte kaum glauben, was für einen Befehl er erhalten hatte. „Die 9. Armee steht am Vorabend einer weiteren großen Schlacht“, schrieb er, „deren Ausmaß und Dauer unvorhersehbar sind … Die Armee glaubt, dass es selbst unter den gegenwärtigen Bedingungen möglich wäre, die feindliche Offensive zu stoppen, aber nicht unter den gegenwärtigen Richtlinien, die eine absolut strikte Verteidigung erfordern.“

“Hitler’s orders to hold firm were totally disastrous”, confirms military historian Antony Beevor. “He refused to allow his generals any flexibility or leeway which was totally contrary to all the precepts and the teaching of the German general staff… but because Hitler so distrusted his generals he wanted to control everything and that was basically the undoing of the German army”.

The operation resulted in the almost complete destruction of Army Group Centre, which lost all of the Fourth Army and most of the Third Panzer and Ninth Armies.

The defeat was as calamitous as any suffered by the German armed forces during the Second World War. By the end of the operation most of the western Soviet Union had been liberated and the Red Army had achieved footholds in Romania and Poland. German losses eventually numbered well over half a million men killed or wounded, even higher than the toll at Verdun in 1916.

The Germans lost 350,000 men, 160,000 prisoners died on the way to prison camps, 57,000 prisoners were paraded in Moscow. Operation Bagration was Hitler’s worst military defeat in WWII. It broke the Wehrmacht’s backbone and helped to overthrow Hitler’s “Reich”, which lasted barely more than a decade instead of the promised 1,000 years.

For their offensive operation the Red Army used 118 rifle divisions, 13 artillery divisions, 6 cavalry divisions, as well as 8 tank and mechanized corps. More than two million Soviet frontline and support troops took part.

Over one million tons of ammunition and supplies were needed. The Soviet troops were assisted by nearly 11,000 artillery pieces, 2,300 Katyusha multiple rocket launchers, 2,300 fighter planes, 1,800 Ilyushin Il-2 ground attack planes, 650 medium bombers and 430 night bombers.

(Photo credit: Russian and German Archives).