Die deutsche Invasion Kretas im Mai 1941 gilt als Meilenstein in der Geschichte der Luftkriegsführung.

Bis zu diesem Zeitpunkt wurden Luftlandeoperationen hauptsächlich in taktischen und operativen Zusammenhängen eingesetzt, um wichtige Ziele vor den Bodentruppen einzunehmen. Beispiele hierfür sind die Einnahme der Brücke über den Kanal von Korinth während des Balkanfeldzugs am 26. April 1941 und die Einnahme der belgischen Festung Eban Emael am 11. Mai 1940.

Die deutsche Invasion auf Kreta (Codename Operation Merkur, nach dem römischen Gott der Kommunikation, des Reisens und des Diebstahls – dem Gegenstück zu Hermes, dem Götterboten in der griechischen Mythologie) war die einzige strategische Luftlandeoperation, die auf den Angriff und die Besetzung eines derart wichtigen Ziels abzielte.

Die Idee zu dieser Operation stammte von Generalmajor Kurt Student, dem Kommandeur und fanatischen Befürworter der Luftlandetruppen (Fallschirmjäger), der davon überzeugt war, dass die Fallschirmjäger ihr Recht auf eingreifen und nicht nur zur Unterstützung der Wehrmacht eingesetzt werden könnten.

Die Schlacht um Kreta war ein deutscher Sieg, der allerdings hohe Verluste einbrachte.

Bei einer Angriffstruppe von etwas mehr als 22.000 Mann erlitten die Deutschen etwa 5.500 Verluste, von denen 3.600 im Kampf getötet oder vermisst wurden. 

Fast ein Drittel der bei der Operation eingesetzten Ju52 wurden beschädigt oder zerstört. 

Die Alliierten hatten fast 3.500 Mann Verluste zu beklagen (etwa 1.700 davon waren Tote) und fast 12.000 gerieten in Gefangenschaft. 

Die Royal Navy erlitt bei der Schlacht einen schweren Schaden an einem Flugzeugträger, zwei Schlachtschiffen, sechs Kreuzern und sieben Zerstörern, und drei weitere Kreuzer und sechs Zerstörer sanken, wobei über 2.000 Mann ums Leben kamen. Die RAF verlor in der Schlacht etwa 47 Flugzeuge. 

Wie viele griechische Soldaten und kretische Zivilisten während der Kämpfe genau starben, wird man nie erfahren.

Aufgrund der enormen Verluste der  Fallschirmjäger  auf Kreta verbot Hitler ihnen in Zukunft jegliche größere Einsätze und abgesehen von einigen kleineren Operationen dienten sie für den Rest des Krieges hauptsächlich als Eliteinfanterie.

Die Tatsache, dass diese Operation nur drei Wochen nach dem Fall Griechenlands durchgeführt wurde, ist ein Beweis für die Flexibilität, den Einfallsreichtum und die Entschlossenheit der Deutschen, die enorme logistische Schwierigkeiten überwinden mussten.

Die deutsche Operation war jedoch von Anfang an ernsthaft gefährdet. Grund dafür waren überhastete Planungen (Student hätte die Fallschirmjäger weiter entfernt von den Flugplätzen landen lassen, sich auf ein oder zwei Punkte konzentrieren und die Konvois im Laufe des Tages herbringen sollen, wenn die Luftwaffe

 ihnen ausreichenden Schutz hätte bieten können), Selbstüberschätzung, eine Überschätzung der Sympathie der örtlichen Bevölkerung für die Invasoren sowie unzureichende Geheimdienst- und Aufklärungsarbeit.

Das eigentliche Ziel für die  Fallschirmjäger  war wahrscheinlich Malta, gefolgt von Kreta und Zypern, da Malta der Schlüssel zum zentralen Mittelmeer und zu dem schmalen Engpass war, den der Ost-West-Verkehr der Alliierten und der Nord-Süd-Verkehr der Achsenmächte passieren mussten, um ihre jeweiligen Streitkräfte in Nordafrika zu versorgen. Die Einnahme Maltas hätte dazu führen können, dass Rommel und das Afrikakorps im Nildelta und an den Ufern des Suezkanals wären.

Schließlich verzögerte sich dadurch der Beginn der Operation Barbarossa um etwa sechs Wochen. Die genauen Auswirkungen lassen sich jedoch nicht quantifizieren, da aufgrund der späten Frühlingsregenfälle und der Schneeschmelze im Winter eine Verschiebung des geplanten Starttermins vom 15. Mai ohnehin notwendig gewesen wäre.

Die britischen Operationen auf Kreta wurden durch die schlechte Verfassung vieler Einheiten nach dem Feldzug in Griechenland, Unentschlossenheit, Missverständnisse, einen Mangel an Informationen (zumindest als die Kämpfe begannen) und mangelhafte Kommunikation in der Befehlskette sowohl auf Kreta selbst als auch von Ägypten behindert.

Als Beispiel diente der Befehl an Freyberg, die Flugplätze für die künftige Nutzung durch die RAF freizuhalten (was jedoch nie geschah).

Die Bedeutung der abgefangenen Ultra-Nachrichten wurde dadurch abgeschwächt, dass man Freyberg die genaue Quelle der Informationen vorenthielt, da dieser sich weiterhin auf die Bedrohung durch einen amphibischen Angriff konzentrierte.

Es gab keinen klaren Verteidigungsplan und was unternommen wurde, geschah erst in letzter Minute. Die Verteidigung der Insel war improvisiert und da die Briten im Rest von Nordafrika und dem Nahen Osten auf Hochtouren kämpften, konnten die für die Verteidigung Kretas notwendigen Männer und das Material nicht entbehrlich sein.

Keiner der beteiligten Kommandeure auf den höheren Kommandoebenen erntete dafür Lorbeeren (mit Ausnahme von Cunningham, der sich der Auswirkung der Luftmacht auf die Seemacht bewusst war und die strategischen Konsequenzen einer britischen Niederlage auf Kreta sowie einer möglichen Verschiebung des Kräftegleichgewichts zur See im Mittelmeer für die Alliierten erkannte). Sie zeigten zu wenig Aggressivität, da ihre Einschätzung der Lage immer hinter den Ereignissen zurückblieb, was den Deutschen jedoch nie schaden konnte, da ihre Führer die Schlacht von der Front aus führten.

Es gab auch erhebliche Eingriffe in Wavells Kommando aus London, insbesondere in Churchills. Generalmajor Sir John Kennedy, der Chef der Operationsabteilung des Generalstabs, hielt diese mit den Worten fest: „Ich sehe nicht, wie wir den Krieg ohne Winston gewinnen können, aber andererseits sehe ich auch nicht, wie wir ihn mit ihm gewinnen können.“

Baron von der Heydte, der mit dem 3. Fallschirmjägerregiment auf Kreta gekämpft hatte, erinnerte sich in seinem Buch „Daedalus Returned: Crete 1941“ an sein Treffen mit General Kurt Student, dem deutschen Fallschirmkommandanten, am 28. Mai 1941.

General Student besuchte uns fast unmittelbar nach dem Fall von Canea. Waren wirklich vierzehn Tage vergangen, seit ich ihn das letzte Mal in Athen Befehle erteilen sah?

Er hatte sich sichtlich verändert. Er wirkte viel ernster, zurückhaltender und älter. Seine Gesichtszüge ließen nicht erkennen, dass er sich über den Sieg freute – seinen Sieg – und stolz auf den Erfolg seines gewagten Plans war. Der Preis des Sieges war ihm offensichtlich zu hoch gewesen. Einige Bataillone hatten alle ihre Offiziere verloren, und in mehreren Kompanien waren nur noch wenige Männer am Leben.

… Die Schlacht um Kreta sollte die Ouvertüre zu der großen Tragödie sein, die in El Alamein und Stalingrad ihren Höhepunkt erreichte. Zum ersten Mal stand uns ein tapferer und unerbittlicher Gegner auf einem Schlachtfeld gegenüber, das ihm günstig gesinnt war.

Diesmal war alles gut für uns gelaufen, aber es schien fast ein Wunder, dass unser großes und gefährliches Unternehmen erfolgreich war. Wie es dazu kam, kann ich bis heute nicht sagen. Der Erfolg kam plötzlich zu uns, in einem Moment, in dem wir, wie so oft im Krieg, aufgehört hatten, an die Möglichkeit des Erfolgs zu glauben.
Mein Gespräch mit General Student war kurz und prägnant. Als Antwort auf seine Fragen berichtete ich ihm in knappen Worten von unseren Erlebnissen bei dem Angriff und teilte ihm unsere Verluste mit.

Als ich fertig war, ergriff er meine Hand fest und hielt sie lange Zeit fest. „Ich danke dir“, war alles, was er sagte; aber der Griff seiner Hand und diese drei kurzen Worte genügten mir völlig.

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