Während des Ersten Weltkriegs entwickelten Militärkonstrukteure die ersten Panzer, die die Kriegsführung grundlegend veränderten. Allerdings wurden sie nicht von allen Nationen mit der gleichen Begeisterung angenommen.

Großbritannien

Die Regierung betrachtete die Panzer der britischen Armee mit großem Interesse und in Kombination mit dem Einfallsreichtum der Ingenieure führte dies zum Einsatz schwerer Panzer.

Der Mann, der die Entwicklung des modernen Panzers in Gang setzte, war Oberstleutnant Ernest Swinton. Als offizieller Augenzeuge, der die Kriegsereignisse dokumentieren sollte, sah er 1914 in Frankreich Traktoren mit Raupenketten, einer amerikanischen Erfindung, die Artillerie zogen. Beeindruckt von der Art, wie diese Technologie das schwierige Gelände bewältigte, verfasste er einen Vorschlag für ein gepanzertes Kampffahrzeug mit solchen Ketten. Als dieser von der britischen Militärführung in Frankreich abgelehnt wurde, schickte er ihn an Oberstleutnant Maurice Hankey, Sekretär des Komitees für die imperiale Verteidigung. Anschließend wurde er an Winston Churchill, den Ersten Lord der Admiralität, weitergeleitet.

Churchill, der immer darauf bedacht war, sein Ministerium an der Spitze der militärischen Bemühungen zu halten, hatte bereits nach einer Möglichkeit gesucht, wie Truppen die Schützengräben überqueren könnten. Er griff Swintons Idee auf und gründete das Admiralty Landships Committee. Mit der Unterstützung des Premierministers setzten Churchill, Swinton und andere ihre Arbeit fort, bis ein gepanzertes Kettenfahrzeug Wirklichkeit wurde.

Das erste funktionierende Fahrzeug wurde von William Ashbee Tritton und Major Walter Wilson entwickelt. Tritton war der Geschäftsführer von Fosters in Lincoln; das Unternehmen war mit dem Bau eines funktionierenden Prototyps beauftragt. Wilson, ein Militäringenieur, untersuchte mit ihm Beispiele amerikanischer landwirtschaftlicher Kettenfahrzeuge. Nach wiederholten Problemen mit den Ketten nutzten sie ihre Ingenieurserfahrung, um eine hochbelastbare Stahlkette zu entwickeln, die um das Fahrzeug herumlief.

Ausgestattet mit einem leistungsstarken Motor, einer Panzerung im Schiffsstil und einer Kombination aus Waffen war dies der erste Panzer.

Der erste Einsatz der Panzer erfolgte im September 1916 an der Somme. Die massiven Maschinen schüchterten die Deutschen ein und hatten einige Erfolge, aber die Bedingungen waren nicht optimal, unter anderem fehlten Reparaturmöglichkeiten und die Zahl der Panzer war unzureichend.

Der Stab von Feldmarschall Haig, der kein Fan der Panzer war, versuchte, deren Produktion einzustellen. Major Albert Stern, ein Freund des Premierministers und im Zivilleben ein mächtiger Finanzier, glaubte an die Fahrzeuge. Sein Glaube an sie gewann erneut politische Unterstützung.

JFC Fuller sicherte die Zukunft der Panzer in der britischen Armee. Als begabter Stabsoffizier erkannte Fuller, dass eine solide Konzentration von Panzern, die entsprechend unterstützt wurden, ein mächtiges militärisches Werkzeug sein konnte. Unter seiner Führung errangen Panzer 1917 in Cambrai ihren ersten bedeutenden Sieg.

Dank einer Vielzahl von fähigen und eifrigen Männern waren die Briten vom Wert der Panzer überzeugt. Die Geschichte ihrer engsten Verbündeten verlief ähnlich, allerdings mit einer gallischen Wendung.

Frankreich

Die Entwicklung der französischen Panzer erfolgte parallel, jedoch getrennt von den britischen.

Im Mittelpunkt der Geschichte des französischen Panzers stand die Firma Schneider. Als Handelsvertreter für Holt-Traktoren verkaufte Schneider deren Waren an die französische Armee zum Schleppen von Geschützen. Um ihren Markt zu erweitern, begannen sie im Sommer 1915 damit, Panzerung und Waffen hinzuzufügen, um einen Kampftraktor herzustellen, den sie im Dezember 1915 vorführten.

Zur gleichen Zeit hatte Oberst Estienne gesehen, wie Holt-Traktoren Artillerie schleppten, und er holte sich die Unterstützung von General Joffre, um ein traktorbasiertes Kampffahrzeug zu entwickeln. Als die Firma Renault kein Interesse zeigte, ging Estienne zu Schneider, erfuhr von deren Experimenten und tat sich mit ihnen zusammen. Gemeinsam begannen sie mit der Arbeit am ersten französischen Kampfpanzer – dem Schneider CA.

Leider war Estienne bei seiner Kampagne zur Entwicklung des Panzers unklug vorgegangen. Indem er sich direkt an Joffre wandte, hatte er den offiziellen Militärautodienst verärgert. Dieser beschloss, einen eigenen Panzer zu entwickeln und wies ihn damit in die Schranken. Der daraus entstandene Saint Chamond war kein Erfolg.

Die Franzosen waren von den schweren Panzern desillusioniert, behielten aber ihre Begeisterung für das Prinzip der gepanzerten Kampffahrzeuge. Statt der von den Briten bevorzugten großen Fahrzeuge gingen sie zu leichten Zwei-Mann-Fahrzeugen über, was zum Renault FT führte. Sie wollten ihre Fahrzeuge über das Schlachtfeld schwärmen sehen und zu dem kühnen Angriffsgeist zurückkehren, mit dem die Franzosen den Krieg – wenn auch etwas katastrophal – begonnen hatten. Obwohl sie später als die Briten mit dem Panzerbau begannen, produzierten sie bald mehr als ihre Verbündeten.

Deutschland

Im Zweiten Weltkrieg war die deutsche Kampfführung durch den schnellen, entschlossenen und effektiven Einsatz von Panzern gekennzeichnet. Im Ersten Weltkrieg war ihre Haltung jedoch völlig anders.

Die deutschen Truppen waren schockiert, als an der Somme zum ersten Mal Panzer auftauchten. Die Briten hatten ihre Erfindung gut versteckt, und für die Soldaten, die ihr begegneten, war es eine furchteinflößende Maschine.

Die Wirkung der Panzer bei diesem ersten Einsatz war enttäuschend. Sie wurden unter ungeeigneten Umständen und ohne Anwendung taktischer Mittel eingesetzt. Schon in Cambrai erkannten die Deutschen die Grenzen der Panzer. General von Walter brachte die Feldartillerie dicht an die Front, trainierte seine Kanonenschützen, bewegliche Ziele zu treffen, und schaltete 11 britische Panzer aus.

Infolgedessen entwickelten die Deutschen zunächst eine Verachtung für Panzer, da sie glaubten, ihr Wert würde verschwinden, sobald der Reiz des Neuen nachließe. Stattdessen lernten die Alliierten, ihre Panzer effektiv einzusetzen, und die Deutschen begannen zu leiden. Gegen Ende des Krieges begannen sie, erbeutete Panzer zu untersuchen und einzusetzen. Sie entwickelten ihr eigenes Design und brachten es in Produktion.

Es war zu spät. Nur eine Handvoll deutscher Panzer schafften es, vor Kriegsende in den Einsatz zu gehen. Die Macht der deutschen Panzer sollte erst in der nächsten Generation zum Vorschein kommen.

Quellen :
Taylor Downing (2014), Secret Warriors: Wichtige Wissenschaftler, Codebrecher und Propagandisten des Ersten Weltkriegs
Ian V. Hogg und John Weeks (1980), The Illustrated Encyclopedia of Military Vehicles
William Weir (2006), 50 Waffen, die die Kriegsführung veränderten
Ian Westwell (2008), Erster Weltkrieg