Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs war Libyen noch eine italienische Kolonie. Als einziger Tiefseehafen im Osten des Landes wurde Tobruk für die Versorgung der Truppen äußerst wichtig. Australische und britische Truppen eroberten Tobruk im Januar 1941 von den Italienern und nahmen 25.000 Gefangene .

Im April dieses Jahres rückte Feldmarschall Erwin Rommel, Befehlshaber der deutschen Streitkräfte in Nordafrika, mit seinen Truppen aus zwei Gründen nach Tobruk vor: um seinen italienischen Verbündeten zu helfen und ein für seinen Erfolg im nördlichen Teil des Kontinents entscheidendes Gebiet zu halten. Dieser Vormarsch zwang die alliierten Truppen in eine Verteidigungsposition, während die Achsenmächte versuchten, Tobruk abzuschneiden und einzukreisen.

Die eingekesselten, von Australien angeführten Truppen wehrten eine Belagerung der Stadt ab, die etwa 240 Tage dauerte.

Belagerung von Tobruk

Die Alliierten wussten, dass sie die Kontrolle über Tobruk und seinen Hafen unbedingt behalten mussten. Indem sie die Stadt hielten, zwangen sie die Deutschen, ihre Vorräte über Land zu transportieren, was ein arbeitsintensiver und langsamer Prozess war. Der nächstgelegene Hafen für die Achsenmächte war Tripolis, was bedeutete, dass sie ihre Vorräte 1.500 km durch die Wüste transportierten.

Um Tobruk zu halten, mussten die Alliierten mit häufigen Angriffen, Bombenangriffen und Artilleriefeuer der deutschen und italienischen Streitkräfte fertig werden. Diese ständigen Angriffe zwangen die Männer, hauptsächlich in Unterständen und Höhlen zu leben, wo sie unter anderem mit glühender Hitze, Krankheiten und einem Mangel an Nahrung und Wasser zu kämpfen hatten .

Tobruk war von den Italienern schwer befestigt worden. Um die Stadt herum gab es einen 50 Kilometer langen Ring aus Gräben und Stacheldraht in einem festgelegten Radius. Die Alliierten nutzten diese vorhandene Infrastruktur für ihre eigenen Verteidigungsmaßnahmen. 

Angreifen und verteidigen

Obwohl unterirdische Systeme häufig eingesetzt wurden, konnten sich die australischen Streitkräfte keineswegs vor den Angriffen der Achsenmächte verstecken. Tatsächlich verfolgte Generalleutnant Leslie Morshead, der australische Garnisonskommandeur, bei der Verteidigung Tobruks oft einen aggressiven Ansatz.  Er schickte Truppen, wo immer möglich, zu Überfällen aus, wobei er der Einstellung folgte , dass „wir Niemandsland zu unserem Land machen sollten“, und hatte nicht die Absicht, einfach nur herumzusitzen, während die Achsenmächte angriffen.

Als Reaktion auf einen Artikel mit dem Titel „Tobruk kann es ertragen “ sagte Morshead angeblich : „Wir sind nicht hier, um es zu nehmen, wir sind hier, um es zu geben.“

Die Truppen in Tobruk waren fast doppelt so stark in der Unterzahl und verfügten nicht über die Luftstreitkräfte, die die Achsenmächte in Nordafrika hatten . Auch die Flugplätze waren nicht nah genug, um während der Belagerung Luftunterstützung leisten zu können. Was sie jedoch hatten, war Zugang zum Hafen, wo sie im Schutz der Dunkelheit Nachschub holen konnten. 

Den Spitznamen zurückerobern – „Ratten von Tobruk“

Während britische und indische Soldaten in Tobruk kämpften, zählten die australischen Truppen rund 14.000 Mann. Diese Truppen waren es, die ihren neuen Spitznamen „Ratten von Tobruk“ als Teil ihres Kriegserbes am ehesten annahmen. Der ungewöhnliche Spitzname rührte von Berichten her, denen zufolge Lord Haw Haw (richtiger Name William Joyce), der von Deutschland aus Propaganda ins Vereinigte Königreich sendete, die Truppen in Tobruk als „wie Ratten in einer Falle“ gefangen bezeichnete. 

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Sie entfernten die negative Bedeutung hinter seinen Worten und nahmen den Ausdruck wieder auf, indem sie begannen, sich selbst als „Ratten von Tobruk“ zu bezeichnen. Sie stellten sogar ihre eigenen Medaillen her, die das Bild einer Ratte zeigten, aus geschmolzenen deutschen Bombern, die während der Belagerung abgeschossen wurden.

Generalleutnant Leslie Morshead

Obwohl die „Ratten von Tobruk“ sich der Verteidigung Tobruks verschrieben hatten, war es Generalleutnant Leslie Morshead, der die Verteidigung der Stadt leitete. Er erhielt den Befehl, sie acht Wochen lang gegen den deutschen Vormarsch zu verteidigen, was den Alliierten genügend Zeit geben würde, sich neu zu formieren und Unterstützung zu leisten.

Stattdessen hielten er und seine australischen Streitkräfte die Stadt über fünf Monate lang. 

Morshead erhielt von seinen Truppen den Spitznamen „Ming der Gnadenlose“, nach dem Bösewicht aus der Comicserie Flash Gordon , weil er auf Disziplin und hohe Standards bei seinen Männern bestand. Er sagte einmal : „ Hier wird es kein Dünkirchen geben. Wenn wir raus müssen, werden wir uns unseren Weg freikämpfen. Es wird keine Kapitulation und keinen Rückzug geben.“

Als Anerkennung für seinen Beitrag zur Belagerung verlieh die polnische Exilregierung Morshead den Virtuti Militari und ernannte ihn zum Knight Commander des Order of the British Empire.

John Edmondson, 19. April 2018

Morshead war nicht der einzige Australier, der für seine Rolle bei der Belagerung Anerkennung erhielt. Corp. John Edmondson war der erste Australier, der im Zweiten Weltkrieg das Victoria-Kreuz erhielt , das er in Tobruk erwarb. Im April 1941 wurde er mit fünf Soldaten und seinem Offizier auf einen Angriff gegen deutsche Truppen geschickt, die die Verteidigungsanlagen um Tobruk durchbrochen hatten. Die Deutschen verfügten Berichten zufolge über sechs Maschinengewehre sowie Mörser und zwei Feldgeschütze. 

Ihre Gruppe griff die Deutschen mit Bajonetten an und Edmondson wurde schwer verwundet. Trotz seiner Verletzungen kam er seinem Offizier zu Hilfe, der von zwei Soldaten angegriffen wurde. Edmondson tötete sie und rettete das Leben des Mannes. Er selbst erlag jedoch bald darauf seinen Verletzungen. Er wurde auf dem Tobruk-Kriegsfriedhof beerdigt und posthum mit dem Victoria-Kreuz ausgezeichnet. 

Beendigung der Belagerung von Tobruk

Die australischen Truppen wurden Anfang August 1941 in Tobruk abgelöst. Der Großteil wurde durch die britische 70. Division mit angeschlossener polnischer Karpatenbrigade und tschechoslowakische Truppen ersetzt. Ein Teil des Bataillons blieb bis zum Ende der Belagerung einige Monate später.

Einige Monate später,  Anfang Dezember 1941, zog Rommel seine Truppen aus Tobruk ab. Dies war den Bemühungen der Alliierten während der Operation Crusader zu verdanken , bei der sich die 1. Panzerbrigade der Armee mit der 32. Panzerbrigade der Armee zusammenschloss. Die Belagerung war ein Sieg für die Alliierten gewesen . Die von Australien angeführten Truppen hielten nicht nur Tobruk, sondern waren auch die ersten, die erfolgreich deutsche Panzereinheiten stoppten.

Trotz des durchschlagenden Erfolgs der australischen Streitkräfte bei der Verteidigung Tobruks eroberten die Achsenmächte den Hafen im Juni 1942 schließlich zurück. Die Briten eroberten ihn jedoch einige Monate später, im November 1942, nach der El-Alamein-Offensive zurück .

Das Erbe der Ratten von Tobruk

Obwohl Tobruk schließlich fiel, sind die Ratten von Tobruk und ihre unerschütterliche Verteidigung der Stadt ein Erbe, das bis in die Gegenwart fortwirkt. Im April 1983 wurden sie mit einem Denkmal  in Canberra, Australien, geehrt, das dem Denkmal nachempfunden ist, das während des Krieges von Australiern auf dem Tobruk-Kriegsfriedhof errichtet wurde. 

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Die Bemühungen der Ratten von Tobruk wurden von vielen anerkannt, am seltsamsten vielleicht von Rommel, der schrieb: „ Die australischen Truppen kämpfen hervorragend und ihre Ausbildung ist der unseren weit überlegen.“ Er berichtete auch , dass die Australier „mit bemerkenswerter Zähigkeit kämpften. Sogar ihre Verwundeten verteidigten sich weiter und kämpften bis zu ihrem letzten Atemzug.“