Von Patrick J. Chaisson

Corporal Thomas B. Tucker stand zitternd in der bitterkalten Nachtluft und blickte auf das Wasserband hinunter, das seine Einheit von der feindlichen Front trennte. Es war die Sauer, ein schnell fließender Fluss, den Tucker – ein Pionier der 5. Infanteriedivision – bald unter Beschuss deutscher Maschinengewehre und Nebelwerfer-Raketenartillerie mit seinem Sturmboot zu überqueren versuchte.

Die Überquerung der Sauer, die am 18. Januar 1945 im Osten Luxemburgs stattfand, war die 15. Operation dieser Art, die Corporal Tuckers Einheit seit ihrem Einsatz im Juli zuvor durchgeführt hatte. Die 5. Infanteriedivision, Teil von Generalleutnant George Pattons Dritter US-Armee, wegen ihrer markanten Schulterabzeichen „Red Diamond“ genannt, überquerte bis Kriegsende 25 Flüsse, darunter den mächtigen Rhein. Patton scherzte sogar, dass alle seine Soldaten vom vielen Aufenthalt im Wasser Schwimmhäute hätten. Doch Tom Tucker und seine Kameraden der Red Diamond wussten, dass sie aufgrund ihres Rufs als Flussüberquerungsexperten als Erste für die gefährlichsten Einsätze ausgewählt würden.

Diese besondere Mission erforderte von allen Beteiligten außergewöhnlichen Mut und Ausdauer. Die GIs, die sich auf den Sprung über die Sauer vorbereiteten, sahen sich einem entschlossenen Gegner und dem brutalsten Winterwetter gegenüber, das amerikanische Soldaten je erlebt hatten. Ihr nächtlicher Angriff bei Minusgraden, hüfttiefem Schnee und beißendem Wind musste dennoch durchgeführt werden. Obwohl nur wenige, die damals dabei waren, die Bedeutung verstanden, begann die letzte Offensive der Alliierten gegen Hitlers Drittes Reich an der Sauer.

Als Feldmarschall Gerd von Rundstedts Panzer am 16. Dezember 1944 überraschte US-Streitkräfte in den belgischen und luxemburgischen Ardennen angriffen, kämpfte die 5. Infanteriedivision weit südlich im Saartal. Vier Tage später, im Rahmen von General Pattons kühnem Gegenstoß in Rundstedts Südflanke, brach die Einheit abrupt ihre Stellungen ab und marschierte in Luxemburg ein.

Dieser taktische Marsch, der während eines heftigen Schneesturms stattfand, stellte die Ausdauer aller Teilnehmer auf eine harte Probe. Anschließend starteten die Schützen der Red Diamond, halb erfroren, schlecht genährt und erschöpft von ihrer beschwerlichen Reise, sofort einen Angriff auf die überforderten deutschen Streitkräfte. Generalstabschef George C. Marshall staunte über ihre Leistung und schrieb später, wie „Teile der 5. Infanteriedivision, die am Morgen des 20. Dezember im Saarbrückenkopf kämpften, 111 Kilometer weit vorrückten und … bei Einbruch der Dunkelheit Kontakt mit dem Feind hatten.“

Bis zum 29. Dezember hatte sich die Red Diamond Division bis zur Sauer vorgekämpft, einer natürlichen Barriere, die Pattons Dritte US-Armee von der deutschen Siebten Armee trennte. Hier, auf einer Hügelkette mit Blick auf das Südufer des Flusses, machten die Truppen Halt, um sich auszuruhen, neu zu organisieren und sich auf ihren nächsten Einsatz vorzubereiten.

Unter der Führung von Generalmajor S. LeRoy Irwin bestand die 5. Infanteriedivision aus rund 14.600 Mann. Ihre wichtigsten Manövereinheiten, das 2., 10. und 11. Infanterieregiment, waren alle kampferprobt, hatten aber kürzlich bei dem Versuch, die französische Festungsstadt Metz einzunehmen, schwere Verluste erlitten. Trotz Verstärkung blieben die meisten Schützenkompanien weit unter ihrer zulässigen Stärke.

Irwins Infanteristen wurden von vier Haubitzenbataillonen unterstützt – dem 19., 46. und 50. Feldartilleriebataillon (FAB) (105-mm-Schleppkanonen) sowie dem 26. Feldartilleriebataillon (155-mm-Schleppkanonen). Zu den Unterstützungskommandos gehörten das 449. Flugabwehrartilleriebataillon, das 5. Sanitätsbataillon und das 7. Pionierbataillon (ECB). Kleinere Geschütz-, Signal-, Kavallerie-, Quartiermeister- und Militärpolizei-Abteilungen vervollständigten die Organisationsstruktur der Red Diamond Division.

Als die 5. Infanteriedivision in den letzten Dezembertagen 1944 nach Norden zog, nahm sie zwei Panzereinheiten auf – das 737. Panzerbataillon (TB) und das 803. Panzerabwehrbataillon (TD) –, die andere an der Saar zurückgebliebene Einheiten ersetzen sollten. Sie wurde außerdem dem XII. Korps von Generalmajor Manton Eddy zugeteilt.

Mitte Januar 1945 hielt das XII. Korps (eines von drei Korps der Dritten Armee) einen L-förmigen Sektor entlang der Südschulter der Ardennenfront. Auf der rechten Seite, nach Osten entlang der Mosel ausgerichtet, schirmten die 2. Kavalleriegruppe und die 87. Infanteriedivision „Goldene Eichel“ die Grenze zwischen Luxemburg und Deutschland ab. Die 4. Infanteriedivision „Ivy“, die im Dezember von Rundstedts Truppen schwer geschlagen worden war, wandte sich nach Norden, um eine kritische Position in der Grenzstadt Echternach zu sichern. An der linken Flanke des XII. Korps schloss sich die erfahrene, aber kampfermüdete 80. Infanteriedivision „Blue Ridge“ anderen Streitkräften der Dritten Armee an, die zu diesem Zeitpunkt in Westluxemburg und Belgien kämpften. In der Mitte, in starker Stellung jenseits der Sauer, stand Generalmajor Irwins Red Diamond Division.

Das XII. Korps verharrte von Neujahr bis zum 18. Januar 1945 in weitgehend defensiver Haltung entlang dieser Linie. Patton hatte andere Prioritäten. Sein Fokus lag darauf, die Spitze der Ardennenoffensive viele Meilen westlich zu verkleinern. Die Befehle des XII. Korps lauteten, die Kampfkraft auszubauen, aggressive Patrouillen durchzuführen und sich auf weitere Offensivoperationen vorzubereiten.

Unterdessen kämpften die GIs, die sich entlang der Sauer eingegraben hatten, gegen zwei grausame Feinde – die deutsche Armee und das Wetter. Derzeit hatte der unnatürlich harte Winter in Luxemburg Vorrang vor dem menschlichen Feind.

Meteorologen hatten seit 100 Jahren keine so harten Bedingungen mehr registriert. Tagsüber erreichten die Thermometer kaum 0 Grad Celsius, und nachts sanken die Temperaturen oft auf minus 10 Grad. Häufige Stürme bedeckten die Region mit bis zu 60 Zentimetern Schnee, während bedeckter Himmel und fast ständiger Wind die Lage noch verschlimmerten.

Frontsoldaten taten (und trugen) alles, was sie konnten, um sich warm zu halten. Private First Class Jack Davis, ein Sanitäter im 10. Infanterieregiment, erinnerte sich, dass seine Uniform „drei Paar Wollunterwäsche, olivgrüne Hosen, Hemd und Pullover sowie einen Fahrermantel“ umfasste. Davis trug außerdem dünne Handschuhe und zwei Paar Socken, von denen er eines unter seiner Kleidung trocken hielt, während er das andere Paar trug.

Die Elemente forderten einen hohen Tribut von der Gesundheit der Soldaten. Kältekrankheiten – Erfrierungen, Grabenfuß und Grippe – führten dazu, dass die meisten Schützenkompanien stark unterbesetzt waren. Sanitäter waren gezwungen, aus erbeuteten Schneeskiern improvisierte Schlitten zu bauen, um die Verwundeten evakuieren zu können.

Kampfpioniere, speziell ausgebildet für den Brückenbau und die Bedienung von Sturmbooten, waren stattdessen mit dem Schneeräumen und Streuen von Straßen beschäftigt, damit Munition, Verpflegung und Nachschub weiterhin die Front erreichen konnten. General Irwin hielt seine Pioniere für unverzichtbar für jede erfolgreiche Flussüberquerung, wusste aber, dass er nicht genug davon hatte. Dem 7. ECB der 5. Infanteriedivision fehlte es sowohl an Personal als auch an Brückenbauausrüstung, um die Sauer ordnungsgemäß zu überbrücken.

Es wurden weitere Pioniere benötigt. Glücklicherweise hatte Generalmajor Eddy seinem Kommando die 1135. Engineer Combat Group (ECG) unter der Leitung von Oberst Alfred Dodd Starbird zugeteilt. Starbirds Aufgabe war es, alle Brückenbaumaßnahmen im Gebiet des XII. Korps zu koordinieren.

Zu den verfügbaren Pioniertruppen gehörten die 7. ECB der Red Diamonds, die 133. und 150. ECB auf Korpsebene sowie die kleinere 509. Treadway Bridge Company. Diese Einheiten beförderten Infanterie in hölzernen Sturmbooten über die Brücke, errichteten Fußgängerbrücken und – je nach Bedingungen – Bailey-Brücken mit Metallrahmen oder schwimmende „Treadway“-Brücken, die für den Verkehr gepanzerter Fahrzeuge geeignet waren. Pioniertruppen wurden ebenfalls bereitgestellt, um bestimmte nicht kampfbezogene Aufgaben im Hinterland zu übernehmen, wie Schneeräumung und Straßenreparatur.

Das XII. Korps plante außerdem, für diesen Auftrag verschiedene spezialisierte Kampfunterstützungsorganisationen einzusetzen. Die Kompanien C und D des 91. Chemischen Mörserbataillons (CMB) feuerten schwere 4,2-Zoll-Mörser ab, die weißen Phosphornebel auf das Ziel legen konnten, während die 81. Nebelerzeuger-Kompanie feindliche Beobachter mit Nebeltöpfen oder Nebelöl blenden konnte. Militärpolizisten hielten den Verkehr am Laufen, medizinisches Personal bereitete sich auf den erwarteten Zustrom von Kampfopfern vor, und Mitglieder einer geheimen Organisation namens 3132. Signal Service Company machten ihre „Lautsprecherwagen“ für eine streng geheime Täuschungsmission bereit.

Generalmajor Eddy versammelte Tausende Soldaten des XII. Korps, um den Vormarsch der 5. Infanteriedivision zu unterstützen, zusammen mit kleineren Flankenangriffen der benachbarten 4. und 80. Division. Pläne wurden fertiggestellt, Aufklärungspatrouillen durchgeführt und Brückenmaterial zu den Übergängen gebracht. Die H-Stunde wurde auf 3:00 Uhr am Donnerstag, dem 18. Januar 1945, festgelegt.

Mehrere tausend Schützen der 352. Volksgrenadier-Division (VGD) beobachteten das Geschehen von Beobachtungsposten am Nordufer der Sauer. Die 352. VGD unter dem Kommando von Generalmajor Richard Bazing hatte eine wichtige Aufgabe: Sie sollte die südliche Schulter des „Bulge“-Einbruchs offen halten, damit sich andere deutsche Formationen in Sicherheit zurückziehen konnten. Ihre drei unterbesetzten Infanterieregimenter, das 914., 915. und 916. Grenadierregiment, mussten einen unüberwindbar langen Abschnitt in unwegsamem Gelände verteidigen und dabei denselben winterlichen Bedingungen trotzen wie der Feind.

General Bazing wurde zusätzlich durch Munitionsmangel für die verschiedenen italienischen, russischen und deutschen Feldgeschütze seines 1352. Artillerieregiments behindert. Zudem waren die meisten dieser Geschütze von Pferden gezogen und im schneebedeckten Gelände schwer zu manövrieren. Mobiler waren mehrere Batterien von Nebelwerfern auf Anhängern, die Salven hochexplosiver Geschosse abfeuern und ihre Position wechseln konnten, bevor die US-Geschütze reagieren konnten.

Die Deutschen verfügten jedoch über zahlreiche Landminen. Ihre tödliche S-Mine, auch „Bouncing Betty“ genannt, schleuderte sich beim Auslösen einen Meter hoch in die Luft und verstreute anschließend einen Granatsplitterhagel in alle Richtungen. Die hölzerne „Schü“-Mine war gegen die Minensuchgeräte der Alliierten immun, während improvisierte Sprengfallen überall dort platziert wurden, wo ein unachtsamer GI sie auslösen könnte.

Das Gelände eignete sich gut für Verteidigungsoperationen. Die Sauer (französisch Sûre) floss 240 Kilometer ostwärts durch Frankreich, Luxemburg und Deutschland, bevor sie in die Mosel mündete. Normalerweise ruhig und flach, hatte sich die Sauer durch das Schneeschmelzwasser des Winters in einen reißenden, eisbedeckten Strom verwandelt. An den Übergängen war sie 2,4 bis 3 Meter tief und 30 bis 36 Meter breit. Steile Ufer schnitten den südlichen Rand.

Die nördliche, von den Deutschen besetzte Seite war von zahlreichen Hügeln geprägt. Einige Erhebungen, wie der Goldknapp Hill, waren auf Militärkarten mit Namen verzeichnet, während andere Gipfel wie Hill 383 lediglich anhand ihrer Höhe in Metern identifiziert wurden. Die Region war überwiegend halbgebirgig und dicht bewaldet. Ein schlechtes Straßennetz verband verstreute Bauerngemeinden mit dem dichter besiedelten Sauertal.

Mehrere Dörfer am Flussufer lagen innerhalb der Zone der 5. Infanteriedivision, das größte davon war die Bezirkshauptstadt Diekirch. Zu den kleineren bebauten Gebieten gehörten Ettelbrück an der Westflanke des Roten Diamanten und Bettendorf an dessen Ostgrenze. Die Weiler Ingeldorf und Gilsdorf boten potenzielle Übergänge, die teilweise vor direkter Beobachtung geschützt waren.

General Irwins Infanteristen mussten außerdem mehrere Stützpunkte auf Hügeln einnehmen, die das Tal beherrschten. Deutsche Artillerieaufklärer hatten mehrere robuste Behausungen besetzt, darunter die Gehöfte Friedhof und Kippenhof, die einen freien Blick auf den Fluss boten. Den Feind aus diesen vorgefertigten Steinfestungen zu vertreiben, würde keine leichte Aufgabe werden.

Der Plan der 5. Infanteriedivision sah vor, dass zwei Regimenter die Sauer in einem Nachtangriff überqueren und dann ihren Vormarsch nach Norden fortsetzen sollten, um einen 19 Kilometer tiefen Keil in die deutschen Linien zu treiben. General Irwin glaubte, dass dieser Plan, wenn er richtig umgesetzt wurde, dazu beitragen würde, die feindlichen Truppen beim Rückzug aus dem nun einstürzenden Ardennenbogen in die Falle zu locken. Er wies weiter an: „Manöver sollten maximal genutzt werden, um befestigte Höhen und Städte zu umgehen und abzuriegeln“, war sich jedoch bewusst, dass das zerklüftete Gelände und der tiefe Schnee der Region die Bewegung über Land stark einschränken würden.

Irwin organisierte sein Kommando in drei Kampfteams, die jeweils einem Infanterieregiment zugeordnet waren. Das 2. Kampfteam (CT) bestand aus dem 2. Infanterieregiment, dem 50. FAB, der Kompanie C des 91. CMB, der Kompanie A des 737. TB und der Kompanie A des 803. TD Bn. Kompanie C des 7. ECB sollte die ersten Angriffswellen mithilfe von Fußgängerbrücken und Sturmbooten überbrücken.

Das 10. CT bestand im Kern aus dem 10. Infanterieregiment, unterstützt vom 46. FAB, D/91 CMB, B/737 TB und B/803 TD. Kompanie B des 7. ECB sollte die Führungselemente des 10. CT ans gegenüberliegende Ufer bringen. In Reserve befand sich das 11. CT, das Generalmajor Irwins verbliebenes Infanterieregiment sowie den Rest seiner Artillerie und Panzer enthielt.

General Irwin teilte sein Operationsgebiet in zwei Regimentszonen auf. Im Westen sollte das 2. CT die Sauer über eine Fußgängerbrücke und ein Sturmboot bei Ingeldorf überqueren und sich ausbreiten, um Erpeldange, den Goldknapp-Hügel und Diekirch einzunehmen. Das 10. CT sollte sechs Kilometer ostwärts bei Gilsdorf über den Fluss springen. Seine Ziele waren das Dorf Bettendorf und Hügel 383 sowie mehrere weitere Hügelmassive im Norden. Um den Überraschungseffekt zu wahren, war es der Divisionsartillerie verboten, ein vorbereitendes Bombardement abzugeben.

Um den Feind zu täuschen, arbeitete auch eine streng geheime Einheit zur Schalltäuschung. Diese Einheit, die 3132. Signal Service Company, setzte leistungsstarke, in Fahrzeugen montierte Lautsprecher ein, die die Geräusche einer herannahenden Panzerkolonne nachahmten. Diese Betrüger, die der 2. Kavalleriegruppe unterstanden, begannen am 18. Januar kurz nach Mitternacht von Stellungen entlang der Mosel nahe Flaxweiler in Luxemburg – 30 Kilometer südöstlich des eigentlichen Übergangs – zu senden. Die List funktionierte, denn die deutschen Kanoniere verbrauchten eine beträchtliche Menge wertvoller Artilleriemunition gegen ihre Phantompanzer.

Unterdessen bildeten sich entlang der Sauer eisige Temperaturen und Schneewolken, die einen unheimlichen, weißlichen Nebel bildeten, der den amerikanischen Pionieren und Schützen, die gerade ihre Stellung bezogen, Schutz bot. Um 3:00 Uhr begann die Flussüberquerung.

In der Zone des 2. CT errichtete die Kompanie C des 7. ECB zwei Fußgängerbrücken, eine auf beiden Seiten von Ingeldorf. Die Überquerung östlich der Stadt verlief nicht reibungslos. Pioniere versuchten zweimal, eine Brücke zu bauen, wurden aber beide Male von wachsamen Grenadieren vertrieben. Daraufhin marschierten Infanteristen des 2. Bataillons „unter Feuergefechten zum Fluss hinunter und beschossen den Feind buchstäblich von seinen Verteidigungsstellungen am anderen Ufer aus“, wie der Regimentshistoriker beschrieb. Anschließend enterten sie eine Flottille wackeliger Holzboote und legten ab.

Einer dieser GIs war Gefreiter Michael C. Bilder von der Kompanie G. „Unsere Boote hatten gerade das Flussufer verlassen“, schrieb Bilder, „als die Deutschen das Gebiet mit Leuchtraketen erleuchteten. Das gegenüberliegende Ufer war so weit frei, dass eine vollständige Besatzung eingegrabener und gut bewaffneter Deutscher zum Vorschein kam. Schmerzensschreie, gebrüllte Befehle und Geräusche aller Art erfüllten die Luft, während der Feind uns auf unserer Überfahrt unter Beschuss nahm.“

Andere in der Nähe postierte Truppen begannen zu schießen, doch ihre rücksichtslosen Salven versetzten die Männer in den Sturmbooten in Angst und Schrecken. „Die Überfahrt mit deutschem Feuer vor uns und amerikanischem Feuer von hinten war höllisch furchtbar“, erinnerte sich Bilder und fragte sich später, wie irgendjemand diesen Angriff überlebt haben konnte.

Während sich die Aufmerksamkeit des Gegners auf den östlichen Übergang richtete, gelang es einer anderen Gruppe von Pionieren, auf der Westseite Ingeldorfs eine Fußgängerbrücke über die Sauer zu errichten. Das 1. Bataillon raste über die Brücke und marschierte durch dichte Schneewehen Richtung Norden in Richtung Erpeldange.

In der Zwischenzeit kämpfte das 2. Bataillon darum, seinen winzigen Stützpunkt an der Nordküste auszubauen. Der Gefreite Charles H. Schroder, ein BAR-Schütze der Kompanie F, war zuvor am selben Tag verwundet worden, lehnte jedoch wiederholt medizinische Hilfe ab. Trotz mehrerer schmerzhafter Verletzungen kämpfte Schroder weiter und lieferte sich ein Duell mit feindlichen Maschinengewehrschützen, die auf dem Goldknapp Hill postiert waren und seinen Zug im Freien erwischt hatten. Aus einer stark exponierten Position eröffnete er Sperrfeuer, bis ihn eine Mörsergranate traf und tötete.

An einem anderen Teil des Goldknapp beobachtete T/5 Calvin J. Randolph, wie drei Männer schwer verwundet zu Boden gingen. Ohne zu zögern eilte Randolph, ein Sanitäter, herbei, um sie zu evakuieren. Zwei Verletzte trug er erfolgreich vom Feld, fiel aber beim Helfen des dritten Soldaten den feindlichen Kugeln zum Opfer.

Schroeder und Randolph wurde am 18. Januar 1945 posthum für ihre Tapferkeit das Distinguished Service Cross verliehen.

Der Gefreite Ulrich Jonath vom 2. Bataillon des 914. Grenadiereregiments, der sich auf den von den Deutschen gehaltenen Höhen oberhalb von Diekirch eingegraben hatte, beobachtete all das. „Im Schutz der Dunkelheit und ohne Artillerievorbereitung“, schrieb er, „überquerten die Amerikaner in Booten die Sauer, um den Angriff zu beginnen.“ Jonath beobachtete ihren Vormarsch mithilfe des Zielfernrohrs seines MG42. „Durch das Glas sah ich zahlreiche weiß getarnte Gestalten … Im Nu erhielten wir den Feuerbefehl, und ich schoss auf die Reihen der angreifenden Amerikaner. Auch die Gruppe zu unserer Linken feuerte wie verrückt.“

Jonaths Bericht fuhr fort: „Kurz darauf feuerten einige unserer Mörser auch über die Sauer. Schreie waren zu hören. Am Hang lagen viele Tote.“

Nach Tagesanbruch griffen deutsche Haubitzen und Nebelwerfer mit lautem Gebrüll an. Geschosse, deren Zündzünder in Baumkronenhöhe explodierten, überzogen die Brückenköpfe trotz aller Versuche, sie mit chemischem Nebel abzuschirmen. Corporal Tom Tucker vom 7. ECB beobachtete entsetzt, wie sein Freund, Gefreiter Leroy R. Thomas, bei einem dieser Angriffe von Granatsplittern getroffen und getötet wurde.

Als Reaktion darauf begann die US-Feldartillerie, bekannte und vermutete deutsche Stellungen nördlich des Flusses zu beschießen. Obwohl alle Versuche, auf Ingeldorfs Ostseite eine Fußgängerbrücke zu errichten, gescheitert waren, gelang es Infanteristen des 1. und 3. Bataillons des 2. CT, die Stadt westlich zu überqueren. Bis Mittag hatten die Amerikaner den Goldknapp-Hügel umzingelt, die Dörfer Ingeldorf und Erpeldange isoliert und sich für einen Vormarsch auf Diekirch positioniert.

Sechs Kilometer flussabwärts übersprang das 10. CT die Sauer bei Gilsdorf. Als erstes überquerte das 3. Bataillon die Sauer. Wie ein offizieller Armeehistoriker berichtete, begann man damit, „Männer oben am Hang in die Sturmboote zu laden und die Boote wie Schlitten den Hang hinunterzuschieben“. Pioniere befestigten außerdem 45 Meter lange Seile an ihren Wasserfahrzeugen, damit sie für die nächste Welle sicher wieder hinübergezogen werden konnten.

Dank einer gründlichen Aufklärung vor dem Einsatz gelang dem 3. Bataillon der völlige Überraschungsangriff. In der Dämmerung rückten amerikanische Infanteristen sicher und lautlos vor, um Schlüsselpositionen auf einer Anhöhe oberhalb des Dorfes Bettendorf zu besetzen. Bis 6:00 Uhr erreichten sie das Ziel, ohne dass ein Schuss abgefeuert wurde.

Ein Sergeant fasste ihre Leistung folgendermaßen zusammen: „Mehrere hundert Mann mitten in die feindlichen Stellungen über einen Fluss zu schmuggeln, sie mit schweren Maschinengewehren und anderer lauter Ausrüstung durch die feindlichen Linien zu schleusen und ein Ziel Hunderte von Metern hinter der feindlichen Frontlinie zu erreichen – all das ist nicht schwer, nicht klug, nicht soldatenmäßig, einfach unmöglich. Aber wir haben es geschafft.“

Abgelenkt durch den lauten Brückenkopf des 2. CT im Westen reagierten die deutschen Streitkräfte nur langsam auf die Operation in Gilsdorf. Unteroffizier Wilhelm Stetter vom 1. Bataillon des Grenadier-Regiments 915 bewachte einen Beobachtungsposten über Bettendorf. Durch sein Fernglas sah Stetter „acht Schlauchboote an einer Biegung der Sauer“ und kam zu dem Schluss, dass es sich nicht um einen kleinen Angriff, sondern um einen „echten Angriff“ handelte.

Später am Morgen beobachtete Stetter eine lange Reihe von Männern in Tarnanzügen, die sich seiner Position näherten. „Ich richtete mein Sturmgewehr auf die Kolonne“, erinnerte er sich, „und drückte ab; meine MP 44 ratterte.“ Stetter und seine Grenadiere kämpften den ganzen Tag lang in Bettendorf in einem Verzögerungsgefecht, wobei sie den amerikanischen Streitkräften zahlreiche Verluste zufügten, bevor sie sie umzingelten.

Zurück an den Übergängen begannen die Truppen von Colonel Starbird mit dem Bau von Brücken für Schwerlastfahrzeuge. Um 4:00 Uhr überquerten Leutnant George Stejskal und sechs Pioniere des 133. ECB die Sauer bei Gilsdorf, um Führungsseile für eine Laufstegbrücke zu verlegen. Am Flussufer versteckte deutsche MG42-Besatzungen feuerten auf sie, verwundeten einen GI und zerstreuten die übrigen. Stejskal brachte seine Männer in Deckung und kehrte dann mit zwei Freiwilligen zurück, um den verletzten Soldaten zu retten und seine Wunden zu versorgen.

Nachdem einige Schützen in der Nähe die feindlichen Geschütze zum Schweigen gebracht hatten, machte sich Leutnant Stejskals Team wieder an die Arbeit. Dreieinhalb Stunden später wurde die erste Laufbrücke bei Gilsdorf für den Betrieb freigegeben. Dies hatte jedoch seinen Preis: Neun Mitglieder des 133. ECB wurden an diesem Morgen durch feindliches Feuer verwundet und drei getötet.

An der Westflanke des Roten Diamanten errichtete die Kompanie C des 150. ECB eine 24 Meter lange Bailey-Brücke über die Sauer bei Ettelbrück. Panzerjäger des A/803 TD stürmten daraufhin darüber, um der Infanterie zu helfen. Eine Besatzung des 3. Zuges wurde im Einsatzbericht des Bataillons erwähnt, als sie die Mündung der Hauptkanone ihres M10 durch das Fenster eines Hauses in Erpeldingen stieß, um 27 deutsche Kriegsgefangene aufzuscheuchen, ohne einen einzigen Schuss abzugeben.

Dieser Brückenschlag war ein voller Erfolg, wie der Historiker der Division berichtet: „Das 7. Pionierbataillon der Fünften und das 150. Pionierbataillon sowie die 509. Treadway Bridge Company der Dritten Armee haben in weniger als 18 Stunden eine Treadway-Brücke, zwei Bailey-Brücken der Klasse 40, zwei Sturmboot- und zwei Fußgängerbrücken überbrückt, und das trotz des zeitweiligen Artilleriefeuers, das zwei Stunden, nachdem die Truppen die Überquerung erzwungen hatten, entlang des Flusses fiel.“

„Bei Einbruch der Dunkelheit des 18.“, so die Divisionsgeschichte weiter, „hatten das Zweite und Zehnte Regiment einen 1800 Meter tiefen Brückenkopf über die Sauer erobert, der eine unregelmäßige 7400 Meter lange Front abdeckte.“ Ettelbrück, Erpeldingen, Ingeldorf, Gilsdorf und Bettendorf waren alle in US-amerikanischer Hand, während das schwer verteidigte Dorf Diekirch eingekesselt war. Der Historiker der 5. Infanteriedivision behauptete weiter, dass „ganze Züge deutscher Soldaten gefangen genommen wurden, die behaupteten, sie hätten nie einen Schuss abgeben können“. Offiziell wurden an diesem Tag 150 Grenadiere in Kriegsgefangenschaft genommen.

Doch der Feind bewies, dass er noch immer Kampfgeist besaß. Im Morgengrauen des 19. Januar griffen marodierende deutsche Schützen die Kompanie A des 2. Infanterieregiments nahe dem Friedhofshof nördlich von Erpeldange an. Von feindlichen Eindringlingen abgeschnitten, tötete Kompaniechef Captain Lennis Jones im Alleingang elf von ihnen mit Pistole und Karabiner, bevor er einen Angriff anführte, der den Angriff der Grenadiere endgültig abwehrte. Für diese Aktion erhielt Jones das Distinguished Service Cross.

Unterstützt von Feldartillerie, 4,2-Zoll-Mörsern und fünf M4-Sherman-Panzern der A/737 TB räumten Infanteristen des 3. Bataillons des 2. CT Diekirch bis 12:00 Uhr. Dort fanden sie Beweise für Kriegsverbrechen in Form mehrerer kürzlich hingerichteter Zivilisten. In Bastendorf entdeckten Angehörige des 2. Bataillons des 10. CT mehrere tote amerikanische Soldaten, die in der Dorfkirche aufgestapelt lagen. Diese Unglücklichen, allesamt Angehörige der 28. „Keystone“-Infanteriedivision, waren offenbar bei der Dezemberoffensive gefangen genommen, anschließend ihrer Schuhe beraubt und durch einen Schuss in den Hinterkopf getötet worden.

Die Kampfteams der Red Diamond rückten weiter nach Norden vor und hielten dabei ständigen Kontakt mit der 4. und 80. Infanteriedivision, die an ihren Flanken vorrückten. Es ging nur langsam voran; hügeliges Gelände, dichter Schnee und erbitterter deutscher Widerstand machten jeden Schritt zu einem Kampf. Landminen und Sprengfallen forderten ihren Tribut von den GIs, die das Pech hatten, über eine zu stolpern. Bruce Reagan vom 150. ECB bezeugte diese Gefahr, als er sich an einen angesehenen Leutnant erinnerte, der in der Nähe von Diekirch durch eine Schü-Mine seinen Fuß verlor.

Der 20. Januar begann mit einem weiteren Tag mit kalten Rationen, ohne Luftunterstützung, wirbelndem Schnee und eisiger Kälte. Private William H. Thomas, Maschinengewehrschütze der Kompanie M des 10. CT, stand an einem Hang in der Nähe von Tandel Wache, als er etwa 30 Grenadiere in sein Blickfeld kommen sah. Die Kolonne rückte bis auf 25 Meter an Thomas’ Position heran, bevor ihr Offizier ihn entdeckte. Beide Männer verbrachten daraufhin mehrere Minuten in einer bizarren pantomimischen Debatte, wobei jeder dem anderen wilde Gesten zur Kapitulation zurief, bevor Private Thomas – der dieses Spielchens müde war – auf die deutsche Patrouille feuerte und sie vernichtete.

Einige Meilen westlich ermöglichte eine weitere Gruppe Grenadiere der Kompanie F des 2. CT, bis auf 100 Meter an ihren Stützpunkt auf der Kippenhof-Farm heranzukommen, bevor sie das Feuer mit gut platzierten automatischen Waffen eröffnete. Staff Sergeant Clemens G. Noldau schnappte sich sein Kompaniefunkgerät und kroch über kahles, ungeschütztes Gelände vorwärts, um die feindliche Stellung zu orten und Artillerieunterstützung anzufordern. Obwohl deutsche Kanoniere Noldau töteten, führte sein Einsatz, der ihm das Distinguished Service Cross einbrachte, noch am selben Nachmittag zur Einnahme von Kippenhof.

Am 21. Januar galt Generalmajor Bazings Division nicht mehr als kampffähig. Seine Infanteriestützpunkte, wie die auf den Höfen Friedhof und Kippenhof, wurden nach und nach durch unerbittliche amerikanische Angriffe zerstört. Die Artillerie der 352. VGD war kaum hilfreich: Ihre Haubitzen und Raketenartillerie wurden entweder durch Gegenfeuer zerstört oder konnten aufgrund von Munitionsmangel nicht mehr feuern.

Bazings Lage veranlasste das Oberkommando, Verstärkungen zu schicken und den Abzug aller noch in Luxemburg befindlichen Wehrmachtstruppen zu beschleunigen. Diese Einheiten mussten Vianden und die letzte von den Deutschen kontrollierte Brücke über die Our erreichen, bevor die amerikanischen Streitkräfte sie zerstörten oder einnahmen. Unglücklicherweise klarte der Himmel gerade so weit auf, dass tieffliegende Aufklärungsflugzeuge des 46. FAB der 5. Infanteriedivision ihre Marschkolonnen entdecken konnten. Dicht dahinter folgten mehrere Staffeln Republic P-47 Thunderbolt Jagdbomber von Pattons XIX Tactical Air Command (TAC).

Die GIs der Red Diamond Division konnten den Thunderbolts bei der Arbeit zusehen. „Diese Krauts hatten Hunderte von Fahrzeugen aller Art Stoßstange an Stoßstange auf den Straßen stehen“, erinnerte sich ein Gefreiter, „als sich der Nebel lichtete und unsere Flugzeuge auf sie herabstürzten.“ Sein Bericht fuhr fort: „Den ganzen Tag bebte die Luft von der Gewalt unseres Artilleriefeuers und der Wucht der Fliegerbomben.“ Schließlich wurde dem XIX TAC die Zerstörung oder Beschädigung von 1.700 feindlichen Fahrzeugen an diesem Tag zugeschrieben.

Am 22. Januar löste das frische 11. CT das erschöpfte 2. CT im westlichen Teil von General Irwins Angriffszone ab. An diesem Tag traf die Division auch zum ersten Mal auf deutsche Panzer: Kompanie B des 737. TB geriet bei der Unterstützung des Vorstoßes des 10. CT auf den Puhl-Hof in drei Mk IV-Panzer.

Eine gefährliche neue Bedrohung betrat nun das Schlachtfeld. Diese Streitmacht, die Panzer-Lehr-Division, verfügte über eine Reihe von Mk V Panther- und Mk VI Tiger-Panzern, die den amerikanischen M4 Shermans in Feuerkraft und Panzerschutz weit überlegen waren. Obwohl die Panzer-Lehr-Division aufgrund von Kampfverlusten und technischen Defekten weit unter ihrer zulässigen Stärke lag, stellte sie dennoch einen außergewöhnlich starken Gegner dar.

Die Red Diamonds hatten jedoch ihre eigenen Tricks parat. Erstmals durfte die Divisionsartillerie Geschosse mit Annäherungszündern einsetzen, was die Effektivität ihrer koordinierten „Time-on-Target“-Feuereinsätze deutlich steigerte. Und die 737. TB verfügte nun über mehrere M4A3E2-Sturmpanzer, die sie „Jumbos“ nannten. Ausgestattet mit einer zusätzlichen, 3,8 cm dicken Panzerung an Turm und Rumpf konnten diese Jumbos Treffern deutscher Hochgeschwindigkeits-Panzerkanonen besser standhalten.

Am 22. Januar geriet der Vormarsch des 11. CT auf Hoscheid aufgrund des ungünstigen Geländes ins Stocken. Historiker der Einheit behaupteten, dass „die steilen Abhänge, die Bodenbeschaffenheit und der tiefe Schnee ein großes Hindernis darstellten, das die Fußtruppen allgemein ermüdete und die Fortbewegung von Fahrzeugen verhinderte“. Eine hartnäckige Verteidigung erschwerte die Lage zusätzlich; die Einnahme des kleinen Dorfes dauerte zwei volle Tage.

Das 10. CT verbrachte vier Tage – vom 24. bis 28. Januar – damit, Putscheid, die letzte noch von deutschen Truppen gehaltene Stadt in seinem Einsatzgebiet, zu beschießen. Dreimal rückte das 1. Bataillon mit Panzer- und Jagdpanzerunterstützung vor, doch jeder Versuch wurde von den aggressiven, kampferprobten Panzer-Lehr-Panzern abgewehrt. Am 28. Januar eroberten die Schützen des 10. CT nach einem massiven Bombardement, an dem die gesamte Artillerie der 5. Division und die meisten schweren Geschütze des XII. Korps beteiligt waren, schließlich die Überreste von Putscheid. Am Nachmittag schlugen sie einen lokalen Gegenangriff mühelos zurück und beendeten damit den elftägigen Winterfeldzug der Red Diamonds.

Dieser Sieg hatte einen hohen Preis. General Patton selbst würdigte das Opfer jedes amerikanischen Soldaten, der im Januar an der Sauer diente, als er ausrief: „Wie Menschen diese anhaltenden Kämpfe bei Minusgraden aushalten konnten, ist mir immer noch unbegreiflich!“

Doch den GIs, die gerade in Luxemburg geholfen hatten, die Ardennen zu ebnen, blieb kaum eine Ruhepause. Nach fünf Tagen Ruhepause und Neuordnung ihrer Reihen zogen die Männer der Roten Raute weiter zu einem Sammelplatz nahe Echternach. Am 7. Februar übersprangen sie erneut die Sauer, nur diesmal war die Vorstoßachse der 5. Infanteriedivision nach Osten in Richtung Siegfriedlinie ausgerichtet.

Damals wusste es noch niemand, aber der Krieg in Europa würde mit der bedingungslosen Kapitulation Nazideutschlands innerhalb von nur 90 Tagen enden.