Deutschland befand sich nach der Niederlage im Ersten Weltkrieg, der Demütigung, dem dramatischen Mangel an Nahrungsmitteln und der europaweit grassierenden Grippe in einer kritischen Lage. Der Kaiser dankte ab, und am 8. November 1918 rief der gemäßigte sozialdemokratische Politiker Friedrich Ebert in Berlin widerwillig die sozialistische Republik aus. Er gestand einem Freund, er „hasse sie wie die Sünde“, bildete jedoch eine Regierung. Inzwischen hatte es in Kiel eine Meuterei gegeben, und die Häfen an der Ost- und Nordsee gerieten unter die Kontrolle von Matrosen-, Soldaten- und Arbeiterräten nach russischem Vorbild.

Die Situation gefiel den marxistischen Führern Karl Liebknecht und Rosa Luxemburg, die glaubten, die Revolution in Russland werde sich unweigerlich auf Deutschland und ganz Europa ausweiten. Liebknecht, dessen Ambition es war, der deutsche Lenin zu sein, war ein linker Jurist, der 1914 als einziges Mitglied des Reichstags gegen eine deutsche Kriegsbeteiligung gestimmt hatte. Ende desselben Jahres gründete er zusammen mit Rosa Luxemburg und anderen den Spartakusbund, benannt nach dem Gladiator Spartacus, dem Anführer des Sklavenaufstands, der die römische Regierung im 1. Jahrhundert v. Chr. bedrohte. Die Flugblätter der Gruppe wurden rasch für illegal erklärt und Liebknecht wurde an die Ostfront geschickt, wo er sich weigerte zu kämpfen und seine Zeit damit verbrachte, gefallene Soldaten zu begraben. Bald durfte er nach Berlin zurückkehren, wo er nach einer Spartakusdemonstration 1916 wegen Hochverrats zu einer Gefängnisstrafe verurteilt wurde.

Rosa Luxemburg, Tochter einer polnisch-jüdischen Familie, engagierte sich seit ihrer Jugend in der polnischen Linkspolitik, verbrachte jedoch den Großteil ihres Erwachsenenlebens in Deutschland, wo sie wegen ihrer Kriegsgegnerschaft und ihrer Forderung nach einem Generalstreik mehrmals inhaftiert wurde. In spartakistischen Veröffentlichungen nannte sie sich Junius, nach Lucius Junius Brutus, dem Gründer der römischen Republik um 500 v. Chr. Wie Liebknecht wurde sie 1916 wegen Hochverrats ins Gefängnis gesteckt. Sie teilte seine Zustimmung zu den Bolschewiki nicht, forderte jedoch eine Diktatur des Proletariats. Sie und Liebknecht wurden 1918 beide aus dem Gefängnis entlassen und gründeten die Zeitung Rote Fahne. Ende des Jahres gründete ein Kongress des Spartakusbundes, von Sozialisten und Kommunisten die Kommunistische Partei Deutschlands mit Liebknecht und Luxemburg an der Spitze.

Fast unmittelbar darauf kam es in Berlin zu einem Aufstand gegen Eberts Regime, der von Sowjetrussland ermutigt wurde. Luxemburg war zunächst dagegen, schloss sich ihm aber nach Ausbruch des Aufstands an und wurde von der Roten Fahne unterstützt. Der Berliner Polizeipräsident, ein Sympathisant der Radikalen, der gerade entlassen worden war, versorgte die Demonstranten mit Waffen. Diese errichteten Barrikaden in den Straßen und besetzten die Büros einer antispartakistischen sozialistischen Zeitung. Aufrufe zu einem Generalstreik trieben Tausende Demonstranten in die Innenstadt, doch das Revolutionskomitee, das den Aufstand anführen sollte, konnte sich nicht auf das weitere Vorgehen einigen. Einige wollten den bewaffneten Aufstand fortsetzen, andere begannen Gespräche mit Ebert. Versuche, Berliner Armeeregimenter für den Aufstand zu gewinnen, scheiterten.

Am 11. Januar hatten Liebknecht und Luxemburg jegliche Kontrolle über die Ereignisse verloren, und Liebknecht konnte nur fatalistisch sagen: „Letztendlich muss man die Geschichte so nehmen, wie sie sich entwickelt.“ Der Versuch einer linken Revolution wurde auf Eberts Befehl von der Armee und den Freikorps, die aus aus dem Krieg heimgekehrten Soldaten gebildet und von der Armee heimlich ausgebildet worden waren, gewaltsam niedergeschlagen. Ausgerüstet mit Artillerie, Maschinengewehren und Granaten eroberten sie das Polizeipräsidium, das Kriegsministerium und andere von den Revolutionären eingenommene Gebäude zurück und erschossen Hunderte von Demonstranten, darunter viele, die sich ergaben. Die Regierung löste die Arbeiter- und Soldatenräte kurzerhand auf. Das Ergebnis zeigte, dass der Kommunismus bei weitem nicht die breite Unterstützung hatte, auf die die Rebellen gesetzt hatten, und die Wahlen am 19. Januar waren ein Triumph für Ebert und die Schaffung einer demokratischen Verfassung für die neue Weimarer Republik.

Am 15. Januar hatte eine Freikorps-Einheit Liebknecht und Luxemburg in einem Haus festgenommen, in dem Freunde sie versteckt hatten. Sie wurden ins Hotel Eden gebracht, wo Luxemburgs Schädel mit einem Gewehrkolben eingeschlagen wurde. Anschließend wurde sie erschossen und ihre Leiche in den Landwehrkanal geworfen. „Die alte Schlampe schwimmt jetzt“, sagte ein Soldat.

Auch Liebknecht wurde erschossen und seine Leiche in ein Leichenschauhaus gebracht. Die offizielle Version ihrer Todesopfer lautete, Liebknecht sei bei einem Fluchtversuch erschossen und die „Rote Rosa“ von einem Mob angegriffen worden. Luxemburgs Leiche wurde vier Monate später geborgen und sie und Liebknecht auf dem Friedhof Friedrichsfelde in Berlin begraben. Ein Freikorpssoldat namens Otto Runge wurde im Mai wegen der Ermordung Luxemburgs zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt. Die Nazis gewährten ihm später eine Entschädigung.