Von Phil Zimmer

Der Dezember 1941 war ein düsterer Monat und das Ende eines düsteren Jahres für die Sowjets. Die Deutschen rückten immer weiter auf Moskau vor, den Ort, an dem Josef Stalin und seine Schergen Pläne schmiedeten, wie sie gegen die Nazi-Macht vorgehen sollten, die innerhalb weniger Monate alles überrollt hatte. Polen war eingenommen, dann Dänemark, Norwegen, Belgien und Frankreich fielen an die Deutschen, deren Vorhut nun Berichten zufolge in Sichtweite des Kremls stand. Die deutschen Kommandeure waren zuversichtlich. Sie hatten zu diesem Zeitpunkt noch nie eine Niederlage erlebt, und ein Geheimdienstbericht vom 4. Dezember stellte klar, dass die Sowjets schlicht nicht in der Lage waren, „ohne nennenswerte Reserven eine Gegenoffensive zu führen“. Unglücklicherweise hatten die Deutschen mit dem sowjetischen T-34-Panzer zu kämpfen und unterschätzten ihren Gegner. (Lesen Sie mehr über die Panzerfahrzeuge und technischen Wunderwerke, die den Zweiten Weltkrieg entscheidend beeinflussten, im  Magazin „WWII History“  ).

Das Ende der Wehrmacht war bereits am nächsten Tag erreicht, als die Sowjets einen massiven Überraschungsangriff starteten, der die Deutschen „fast buchstäblich in ihren Stellungen erstarren ließ“, wie der Historiker Max Hastings es treffend beschreibt. Der Winter spielte eine Rolle: Bei -30 Grad Celsius gefror die deutschen Schmierstoffe, während die russische Ausrüstung, insbesondere die T-34-Panzer mit ihren speziell entwickelten Druckluftstartern, einwandfrei funktionierte.

Der Infanterist Albrecht Linsen traute angesichts des rasanten Ansturms sowjetischer Panzer und Soldaten zunächst seinen Augen nicht. „Aus dem Schneesturm rannten [deutsche] Soldaten zurück und zerstreuten sich in alle Richtungen wie eine panische Herde Tiere. Ein einzelner Offizier stand dieser verzweifelten Masse gegenüber; er gestikulierte, versuchte, seine Pistole zu ziehen, ließ sie dann aber einfach passieren.“

Auch Landser Linsen war kurzzeitig verwirrt. In seiner Nähe gab es eine Explosion, und er „spürte einen stechenden Schmerz in meinem rechten Oberschenkel. Ich dachte: ‚Ich werde hier sterben, 21 Jahre alt, im Schnee vor Moskau.‘“

Die unerbittlichen Russen – verstärkt durch zusätzliche Panzer und Ausrüstung und unterstützt durch frisch eingetroffene sibirische Truppen – stürmten in die deutschen Frontvorsprünge nördlich und südlich von Moskau und drängten weiter vor.

Tagelang taumelten die Deutschen vor den entschlossenen und unerbittlichen sowjetischen Angriffen zurück. Die Invasoren wurden 96 bis 240 Kilometer zurückgedrängt, bevor es General Walther Model gelang, seine Truppen zu sammeln und das Zurückweichen vor den T-34 zu stoppen.

Was den Panzer T-34 so beeindruckend machte

Die Deutschen waren einige Monate zuvor bei ihrem Einmarsch in die Sowjetunion auf die robusten T-34 gestoßen. Sie hatten gelernt, dass ihre mittleren Panzer III und IV, die die französischen und polnischen Feldzüge erfolgreich angeführt hatten, den mächtigen neuen Panzern mit nach vorn gerichtetem Turm und schräger Panzerung, die ihnen entgegengeschickt wurden, schlicht nicht gewachsen waren.

„Jeder Schuss scheint ein Volltreffer zu sein“, sagte ein deutscher Panzerabwehrschütze zu Beginn der Invasion im Juni 1941. „Aber die Granaten prallen ab. Das Feuer scheint die Panzer nicht im Geringsten zu stören“, fügte der erstaunte Schütze hinzu und beschrieb die Fähigkeit des T-34 und des schwereren, weniger wendigen russischen KW, deutsches Feuer abzuwehren.

Der T-34 war mit Eigenschaften ausgestattet, um die ihn die deutschen Panzerfahrer beneiden würden: eine dickere, geneigte Panzerung, die das feindliche Feuer noch besser abwehrte, ein robuster V-12-Dieselmotor, ein niedriges Profil und breite Ketten, die die Fortbewegung auf Schnee und Schlamm vergleichsweise einfach machten.

Die breiten Pisten erwiesen sich als besonders wichtig beim Durchqueren der weiten Gebiete des Mutterlandes mit seinen wenigen, vergleichsweise primitiven Straßen, die während der Rasputiza oder der wochenlangen Regenperioden im Herbst und Frühling oft kaum mehr als „Schlammkanäle“ waren.

Die Deutschen waren 1941 zunächst von der Leistungsfähigkeit und Effektivität des T-34 überrascht und erkannten schnell, dass sie sich der Herausforderung durch den sowjetischen Panzer stellen mussten. Im November 1941 besuchte ein spezielles deutsches Panzeruntersuchungskomitee die 2. Panzerarmee unter Generaloberst Heinz Guderian und untersuchte mehrere erbeutete T-34.

Der freimütige Guderian forderte ein völliges Umdenken bei den deutschen Panzern und forderte deutlich verbesserte Mobilität, besseren Panzerschutz und eine schwerere Hauptkanone. Dies führte zu zwei unterschiedlichen und konkurrierenden Konstruktionsansätzen der Nazis. Einer, angeführt von Daimler-Benz (Konstrukteur des Panzer III), sah einen Panzer vor, der dem T-34 ähnelte und von einem 650-PS-Dieselmotor und Hinterradantrieb angetrieben wurde.

Wären Panther dem T-34 ebenbürtig?

Ein zweiter Entwurf der MAN-Gruppe, die auch die Panzer I und II entwickelt hatte, sah ein Fahrzeug vor, das auf dem neuen, gerade in Produktion gegangenen Maybach HL 210-Benzinmotor basierte. Es verfügte über einen zentrierten Turm und Frontantrieb – beides Merkmale, die der T-34 nicht bot.

Der MAN-Entwurf setzte sich durch und wurde zum Panther. Das lag vor allem daran, dass er früher als das Daimler-Benz-Modell in Produktion gehen konnte. Spätere Konstruktionsänderungen führten zu einem 45-Tonnen-Panzer, dessen Gewicht in weniger als drei Monaten Planungszeit um ganze 50 Prozent zunahm. Die prinzipiellen Vorteile von Dieselmotor und Hinterradantrieb wurden im Streben nach schneller Produktion außer Acht gelassen.

Ironischerweise war MAN nicht in der Lage, große Stückzahlen des Panther selbst zu bauen und war auf zahlreiche Subunternehmer angewiesen, darunter mehrere französische Firmen. Wie sich herausstellte, belastete das erhöhte Gewicht den ungetesteten Motor sowie Getriebe und Antriebsstrang zu stark.

Anders als der T-34 wurde der Panther nie ernsthaften Mobilitäts- oder Feldversuchen unterzogen, sondern gegen den Rat Guderians und anderer in den Dienst gestellt. Obwohl das Fahrzeug über eine hervorragende 70-mm-L/70-Kanone und eine dicke, angewinkelte Panzerung verfügte, blieb es in anderen wichtigen Kategorien zurück. Zuverlässigkeit und ein sparsamer Dieselmotor wurden zugunsten der Zweckmäßigkeit vernachlässigt.

Ironischerweise hatten die Gegebenheiten auf dem Schlachtfeld im Jahr 1941 ein Umdenken und eine Überarbeitung der deutschen Panzer erforderlich gemacht, „doch die deutschen Entwickler begingen einen schweren Fehler, indem sie einen Panzer bauten, der genau diese Gegebenheiten im Wesentlichen ignorierte“.

Sowjetische Innovationen dank des amerikanischen Ingenieurs J. Walter Christie

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Der Tridtsatchetverka oder T-34 war in der frühen Phase des Krieges mit einer 76,2-mm-Hochgeschwindigkeitskanone ausgestattet, die gegnerische deutsche mittlere Panzerpanzer mit ihrer leichteren Panzerung und den kürzeren 75-mm-Hauptkanonen ausschalten konnte.

Der sowjetische Panzer basierte zu einem großen Teil auf einem Entwurf des innovativen amerikanischen Ingenieurs J. Walter Christie, der ein damals neuartiges Federungssystem verwendete, das dem Panzer schnelle Fortbewegung auf unebenem Gelände ermöglichte. Die Fähigkeit und Leichtigkeit der Fortbewegung über die russischen Steppen war während eines Großteils des Krieges von entscheidender Bedeutung. Dies war insbesondere dann der Fall, als erfahrene sowjetische Schützen lernten, während der Fahrt zu feuern.

Der ursprüngliche Entwurf des T-34 erwies sich bei sachgemäßem Einsatz als effektiv. Er basierte auf den Erfahrungen der Sowjets aus den mongolisch-mandschurischen Grenzkämpfen mit den Japanern 1939 und zuvor aus dem Spanischen Bürgerkrieg. Die dünn gepanzerten, gasbetriebenen Leichtpanzer waren dieser Aufgabe nicht gewachsen, und sowjetische Beamte forderten stillschweigend die Entwicklung eines völlig neuen Panzers.

Die Sowjets produzierten heimlich mehrere Prototypen, einige mit der 45-mm-Standardkanone, andere mit einer größeren 76,2-mm-Kanone. Die ersten sowjetischen Vorstöße in Finnland Ende 1939 erwiesen sich als katastrophal: Allein in der ersten Woche gingen 80 Panzer durch finnische Panzerabwehrkanonen verloren.

Dies veranlasste Stalins Bürokratie, einen in einer Lokomotivfabrik in Charkow gebauten Prototyp auszuwählen, aus dem der T-34 entstand. Diese erste Freigabe erfolgte nach einem anstrengenden Straßentest und der Demonstration, dass die maximal 44 mm starke, geneigte Panzerung des Panzers dem Beschuss von 45-mm-Panzerabwehrkanonen standhalten konnte.

Auf dem Testgelände Kubinka wurden geheime Mobilitätstests mit einem Panzer III durchgeführt, der vom damaligen Verbündeten Deutschland erworben worden war. Die Prototypen wurden anschließend auf einer 2.900 Kilometer langen Rundreise zurück zum Werk gefahren und später erfolgreich bei einer Demonstration eingesetzt, bei der eroberte finnische Bunker gesprengt wurden.

Die Tests bewiesen die Robustheit des Dieselmotors und die Stärke seiner 76-mm-Hauptkanone. Der leistungsstarke Dieselmotor und das Federungssystem ermöglichten es den Konstrukteuren, die Mobilität zu betonen. Der Motor bot eine größere Reichweite und 30 Prozent mehr Leistung als jeder andere zeitgenössische Panzermotor. Das Getriebe, ähnlich dem früherer sowjetischer leichter Panzer, musste jedoch weiter verbessert und verfeinert werden, ebenso wie die Lenkung.

Die umfassende Einführung des T-34

Im März 1940 genehmigte das Verteidigungsministerium die Serienproduktion des neuen Panzers im Werk Charkow unter Verwendung der Hauptkanone aus den Kirovski-Werken und der Dieselmotoren aus dem Werk Nr. 75 in Charkow. Das ursprüngliche Modell T-34/76 von 1940 wog etwas mehr als 26 Tonnen und war mit der 76,2-mm-L-11-Kanone ausgestattet. Für das folgende Jahr war eine verbesserte 76,2-mm-Kanone geplant, zusammen mit einem Gusseisenturm mit dickerer Panzerung.

Bis zur Invasion der Sowjetunion im Jahr 1941 hatten die Fabriken in Charkow und Stalingrad zusammen etwa 1.226 T-34 produziert, eine ziemlich gleichmäßige Mischung aus den Modellen 1940 und 1941. Ältere, überholte leichte Panzer machten den Großteil der Panzer aus, über die die Sowjets bei Kriegsausbruch verfügten; nur fünf Prozent waren T-34.

Laut dem US-Militärstrategen Robert Forczyk waren zu Beginn der Kämpfe rund 985 T-34 in Westrussland stationiert. Diese technisch hochentwickelten Maschinen standen bereit, doch unzureichende sowjetische Ausbildung und schlechte Logistik führten zu Katastrophen, obwohl sie dem deutschen 37-mm-Panzerabwehrfeuer standhalten konnten. Die schlecht vorbereiteten Sowjets kämpften tapfer, verfügten aber oft über keine panzerbrechenden Geschosse und nur über eine Tankfüllung.

„Der am besten konstruierte Panzer der Welt ist nichts weiter als Schrott, wenn er keine Munition, keinen Treibstoff und keine ausgebildete Besatzung hat“, stellte Forczyk fest, und in diesem Zustand befanden sich die T-34 den ganzen Sommer über, als die Deutschen immer weiter nach Osten ins Landesinnere vordrangen, von dem Hitler vorhergesagt hatte, dass es wie ein Kartenhaus einstürzen würde.

Der Angriff war unerbittlich, und Anfang Juli ging die Hälfte der verfügbaren T-34 verloren, als die schlecht vorbereiteten und schlecht geführten sowjetischen Grenzarmeen unter Druck gesetzt wurden. Viele der verbliebenen T-34 gingen kurz darauf verloren, als der Kiewer Kessel zusammenbrach.

Der sowjetische Gegenangriff auf Moskau verschaffte den Russen Luft zum Atmen, und in einer herkulischen Anstrengung gelang es ihnen, die wichtige Panzerfabrik Charkow und andere wichtige Produktionsstätten ostwärts in den Ural zu verlegen, weit weg von den Kampfhandlungen. Das daraus resultierende Modell 1942 verfügte über eine verbesserte Frontpanzerung von 65 mm (vorher 45 mm) und ein vereinfachtes Design zur Beschleunigung der Produktion.

Den Sowjets gelang es im Jahr 1942, 12.553 T-34 zu produzieren, doch ganze 51 Prozent davon gingen in den darauf folgenden heftigen Kämpfen verloren, als die Deutschen lernten, die 88-mm-Kanone zu ihrem Vorteil gegen die immer noch schlecht ausgebildeten und unterversorgten sowjetischen Panzerfahrer einzusetzen.

Aus deutschen Begegnungen einige hart erkämpfte Ingenieurslektionen lernen

Mitte des Jahres begannen die Pläne für ein Modell 1943, das einen verbesserten sechseckigen Turm mit zwei Luken zur erhöhten Sicherheit der Besatzung und eine etwas dickere Turmpanzerung von 70 mm aufweisen sollte. Die Sicht blieb für den Panzerkommandanten ein Problem, das erst Mitte 1943 mit der Konstruktion einer kleinen Turmkuppel gelöst wurde.

Wichtiger noch: Beim Modell 1943 wurde die 76-mm-Kanone durch die 85-mm-Flugabwehrkanone des M1939 ersetzt, wodurch der T-34/85 entstand. Die 85er-Kanone hatte ein schwereres Projektil als die 75-mm-Kanone des neuen deutschen Panthers, konnte aber dank der Verwendung von mehr Treibstoff und eines längeren Laufs dickere Panzerungen auf größere Entfernung durchdringen.

Zu diesem Zeitpunkt des Krieges hatten die Sowjets von ihren Gegnern hart erkämpfte Lektionen darüber gelernt, wie man einen schnellen, panzerbrechenden Krieg führt. Sowohl ihre Ausbildung als auch ihre Panzer waren verbessert, und die Sowjets hielten sich nicht mehr strikt an die Theorie, dass die beste Panzerabwehrwaffe nur ein weiterer Panzer sei. Sie setzten in vollem Umfang auf leichter herzustellende, aber hochwirksame Artillerie und selbstfahrende Panzerabwehrkanonen.

Sie vertrauten auch auf das charakteristische langläufige Hochgeschwindigkeits-Panzerabwehrgewehr Degtyarev, das ein tödliches 14,5-mm-Projektil mit über 1.000 Metern pro Sekunde abfeuern konnte, um Panzer II auszuschalten oder vielleicht sogar die Ketten der schwereren deutschen Panzer unbrauchbar zu machen.

Die Sowjets nutzten ihre 85-mm-Kanone, einen nahen Verwandten der deutschen 88, auch zur Flugabwehr. Dies trug dazu bei, ihre vorrückenden Panzer- und Infanterieeinheiten vor den in der Vergangenheit wirklich verheerenden und tödlichen Luftangriffen zu schützen.

Die sowjetischen Panzer waren inzwischen so weit fortgeschritten, dass Panzerreparatur- und -wartungsbataillone direkt hinter den vorrückenden Einheiten marschierten, um beschädigte russische Panzer zu bergen und zu reparieren. Die Sowjets verfügten sogar über eine Spezialeinheit für die Evakuierung erbeuteter deutscher Panzer. Diese wurden repariert, neu ausgerüstet, neu lackiert und anschließend gegen ihre Erbauer eingesetzt.

Der T-34/85 entwickelte sich zum Hauptfahrzeug, doch die Sowjets setzten ihre leichten Panzer und Panzer aus dem Leih- und Pachtgesetz weiterhin in unabhängigen Brigaden ein, meist zur Infanterieunterstützung. Die T-34 wurden auch in modifizierter Form zur Minenräumung eingesetzt, eine Aufgabe, die meist von „Tramplern“ übernommen wurde – Männern in Strafbataillonen, die die Gebiete zu Fuß räumten.

„Aufhören heißt sterben“

Die Kämpfe an der Ostfront hatten gigantische Ausmaße angenommen, als die deutsche 6. Armee am 2. Februar 1943 in Stalingrad kapitulierte. Ein brillanter und mutiger Gegenangriff von General Erich von Manstein in der Ukraine vernichtete kurz darauf die überforderte sowjetische 3. Panzerarmee und führte zur Rückeroberung Charkows durch die Nazis. Die Deutschen begannen rasch mit der Planung der Operation Zitadelle. Dabei setzten sie Teile zweier großer Heeresgruppen ein, um die sowjetischen Streitkräfte im Kursker Bogen einzukesseln und zu vernichten.

Die Deutschen waren überzeugt, dass die neu entwickelten Panther zusammen mit den schwereren Tiger- und Ferdinand-Panzern mit ihren größeren Geschützen ihren Feinden einen entscheidenden Schlag versetzen könnten. Schwerwiegende technische Probleme mit den von MAN entwickelten Panthern verzögerten die Operation mehrfach und verschafften den Sowjets zusätzliche Zeit, um zu verstärken, ihre Geschütze einzugraben, zusätzliche Minen zu legen und weitere Panzersperren zu errichten.

Die Panther, die aufgrund von Konstruktions- und Produktionsproblemen erst Anfang Juli per Bahn eintrafen, ließen den Panzerbesatzungen kaum Zeit für eine gründliche Einweisung. Die Sowjets verfügten über rund 3.350 Panzer, darunter etwa 2.300 T-34, und Tausende von Panzerabwehrkanonen. Zum ersten Mal konnten sie ihrem Gegner gut vorbereitet und voll bewaffnet mit der besten sowjetischen Panzerung und etwa 50 Prozent ihrer verfügbaren Panzer gegenübertreten.

Kurz gesagt, den Sowjets stand noch die Hälfte ihrer T-34-Panzer für den Einsatz an anderen Stellen der Ostfront zur Verfügung, während die Deutschen andere Abschnitte der Front bis zur Zitadelle praktisch leergeräumt hatten.

Das sowjetische Versorgungssystem war inzwischen soweit verbessert, dass die T-34-Schützen ihre gesamte Munitionsvorräte häufig bei einem einzigen Einsatz verbrauchten, während ihre deutschen Kollegen aufgrund ihres unsicheren, zeitweise unterbrochenen Versorgungssystems, das durch sowjetische Partisanenaktivitäten und alliierte Bombenangriffe im eigenen Land gestört worden war, zu sparsamerem Vorgehen gezwungen waren.

Die sowjetischen Kanoniere hatten gelernt, dass ihr Panzer sich nicht nur schneller bewegen konnte, sondern dass sich sein Turm auch fünfmal schneller drehen konnte als der Turm des schwereren, untermotorisierten Panther D und rund 50 Prozent schneller als der des Panther A. Dies gab den Sowjets noch mehr Gründe, schnell aufzuschließen und so den Vorteil des Gegners, der über eine größere, leistungsstärkere Hauptkanone verfügte, zunichte zu machen, während sie gleichzeitig die Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit des T-34 ausnutzten.

„Anhalten heißt sterben“, so lautete eine Paraphrase des Panzerfahrers Georgi Nikolajewitsch Kriwow. Dies galt insbesondere später im Krieg mit der Einführung des Panthers mit seiner 75-mm-Kanone, der größeren deutschen Panzerabwehrkanone mit der tödlichen 88-mm-Kanone und der verbesserten Nutzung vorhandener Feldgeschütze. Die Panzerfaust, die spät im Krieg entwickelte schultergestützte Panzerabwehrwaffe, war ein weiterer Grund, den Vormarsch auf den Feind nicht anzuhalten oder zu verlangsamen.

Mobilität ist ein Schlüsselfaktor im Panzerkrieg. Wie bereits erwähnt, bewährte sich der wendigere T-34 mit seinen breiten Ketten und seinem äußerst zuverlässigen Dieselmotor unter den extrem schlechten Bedingungen an der Ostfront. Die deutschen Ingenieure hatten zudem das Christie-Fahrwerk des T-34 verworfen und ein komplexes Fahrwerk entwickelt, das zum Verstopfen neigte.

Im Jahr 1943 gingen oft mehr Panther durch mechanische Defekte als durch feindlichen Beschuss verloren. Die Deutschen stellten fest, dass bei etwa 90 Prozent der Panzer nach weniger als 1.500 Kilometern Kampfeinsatz Getriebeausfälle auftraten und der Panther D weiterhin Probleme mit der Treibstoffpumpe hatte.

Von da an wurde der Treibstoffbedarf deutscher Fahrzeuge zum Problem, und der enorme Benzinverbrauch des Panthers trug nicht gerade dazu bei. Tatsächlich benötigte der Panther für dieselbe Strecke fast doppelt so viel Treibstoff wie ein T-34, während der sowjetische Panzer leichter zu produzierenden Dieselkraftstoff verbrauchte.

Gegen Kriegsende wurde der T-34/76 mit der bewährten 85-mm-Kanone der Sowjets weiter aufgerüstet. Der T-34/85 rollte ab Januar 1944 vom Band. Damit konnten die Sowjets es mit den schwerfälligen Panzerjägern der Deutschen aufnehmen. „Vorher mussten wir wie die Kaninchen rennen und nach einer Möglichkeit suchen, umzudrehen und an die Flanken dieser riesigen, langsamen Panzer zu gelangen“, gab Panzerfahrer Nikolai Jakowlewitsch Schelesnow zu.

Der Sieg basierte auf verbesserten Waffen

Die Sowjets waren imstande, während des Krieges fast 87.500 Panzer aller Art zu produzieren, darunter etwa 64.550 T-34, sowie weitere 22.300 Selbstfahrlafetten und unzählige Tausende von Artilleriegeschützen.

Ab 1943 bewiesen die Sowjets, dass sie sich voll und ganz ihrer Stärke bewusst waren, nachdem sie von den damals besten Truppen der Welt hart umkämpfte Lektionen gelernt hatten. Durch das Studium der feindlichen Taktiken lernten sie, wie sie ihre wachsende Anzahl an Panzern, Selbstfahrlafetten, verbesserter Artillerie und sogar Flugabwehrwaffen sinnvoll einsetzen konnten.

Sie hatten gelernt, ihren kleineren Panzer im Kampf gegen die Panther und andere größere Panzer optimal einzusetzen. Zu diesem Zeitpunkt verfügten sie sogar über ausreichend ausgebildete und erfahrene Truppen, um zusätzliche 27 Panzerabwehrbrigaden und 36 Flugabwehrdivisionen aufzustellen, um ihre Feldarmeen weiter zu schützen.

Der Grad der zunehmenden sowjetischen Raffinesse lässt sich anhand der Feldordnung der Roten Armee (Ustaw) von 1944 ermessen. Sie betonte ein systematisches Vorgehen mit Artillerie- und Luftoffensiven, um angreifende sowjetische Infanterie- und Panzereinheiten kontinuierlich zu unterstützen. Die Ustaw legte den Schwerpunkt auf Manöver, Überraschung und Initiative (MSI), was weit entfernt war von den weitgehend plumpen sowjetischen Aktionen zu Beginn des Krieges.

Es war die Kombination aus hart erarbeiteter Erfahrung, Wissen und verbesserten Waffen – allen voran der T-34 –, die den Unterschied ausmachte, als die Sowjets immer weiter westwärts in Richtung Berlin vordrangen und den Sieg über die Invasoren des Mutterlandes errangen.