Stillstand gekommen, es gab kaum Bewegung auf der langen Frontlinie und der Konflikt war zu einem Zermürbungskrieg geworden. Während des Großteils des Ersten Weltkriegs im Westen waren die rivalisierenden Armeen in langwierige Kämpfe an einigen Schlüsselpositionen wie der Somme oder Verdun verwickelt. Und es war in Verdun, dass der deutsche General und Stabschef Erich von Falkenhayn plante, die Franzosen in eine blutige Schlacht zu verwickeln, die ihnen genügend Männer und Material kosten würde, um ihre Moral zu brechen und dies zu ihrer Kapitulation führen würde.
10. Verdun war nicht nur eine Festung, sondern das Zentrum einer großen Anzahl mächtiger Festungsanlagen
Verdun war schon lange ein Schlüsselort für Frankreich. Seine militärische Geschichte reicht bis ins 5. Jahrhundert zurück, als ein Angriff des Hunnen Attila in dieser Gegend vereitelt wurde . Seit den 1870er Jahren hatten die Franzosen Verdun und die umliegende Gegend in eine Festung verwandelt und einen doppelten Ring aus 28 Festungen und Ouvrages (oft Artilleriebatterien) errichtet, alle mindestens 150 Meter über dem Tal und der Maas. Diese waren so positioniert, dass sie sich gegenseitig gut überblicken konnten, um visuelle und operative Unterstützung zu bieten.
Der Bau dieser Verteidigungsanlagen umfasste mehrere Meter dicken Stahlbeton, Netzwerke geschützter Bunker, Betongräben und granatensichere Türme. In diesen Komplexen waren rund 1.000 Geschütze der Kaliber 150 mm und 75 mm sowie strategisch platzierte Maschinengewehre stationiert.
Verdun war eine Festung und durfte nicht auf die leichte Schulter genommen werden.
9. Falkenhayn hoffte, dass die Zermürbung der französischen Streitkräfte zu einem deutschen Sieg im Krieg führen würde
Falkenhayn glaubte, er könne das Festungssystem und Verdun selbst einnehmen, was die Franzosen dazu veranlasste, sich voll und ganz auf die Rückeroberung zu konzentrieren. Dies würde den Franzosen ihre Arbeitskräfte entziehen und die Briten wiederum dazu veranlassen, eine Entlastungsoffensive zu starten und ebenfalls ihre Truppen zu verbrauchen. Sein Plan war es dann, die Franzosen zu Friedensverhandlungen zu zwingen oder einfach die Überreste der Entente-Armeen entlang seiner Westfront zu vernichten.
Obwohl es der deutschen 5. Armee im Laufe der monatelangen, langsamen und verlustreichen Schlacht um Verdun gelang, mehrere Festungen und Schlüsselpositionen einzunehmen, gelang es ihr nie, ihre Hauptziele und schon gar nicht Verdun selbst einzunehmen.
8. Obwohl Falkenhayn Verdun nicht einnehmen konnte, glaubte er dennoch, dass er durch den Einsatz massiver Artillerie genügend Verluste unter den französischen Streitkräften verursachen könnte
Die Deutschen begannen ihren Angriff auf Verdun mit weit über 1.000 Artilleriegeschützen, von denen viele gigantische Ausmaße annahmen. Die größten Geschütze, die sie in Verdun einsetzten, waren 450 mm und konnten mehrere Kilometer weit schießen. Von Beginn der Schlacht um Verdun an glaubte Falkenhayn, er könne die französische Armee im Prinzip in Stücke reißen.
Vor dem ersten deutschen Angriff am 21. Februar 1916 starteten sie einen zehnstündigen Beschuss mit 808 Kanonen. Über eine Million Granaten wurden abgefeuert und das Grollen der Explosionen war 160 Kilometer weit zu hören.
7. Die Franzosen lernten den Wert des Masseneinsatzes von Artillerie kennen und nutzten ihn auch
Obwohl die Franzosen ursprünglich glaubten, dass ein Materialkrieg zu langsam wäre und letztlich mehr Opfer fordern würde, brauchten sie eine Antwort auf die deutsche Artillerie. Im Juni verfügten die Franzosen über 2.700 Artilleriegeschütze in Verdun, wobei sie sich vor allem auf ihre 75-mm-Kanonen konzentrierten. Bis die Franzosen alle Forts rund um die Stadt zurückerobert und die Schlacht im Dezember 1916 praktisch gewonnen hatten, hatten die beiden Seiten etwa 10.000.000 Granaten aufeinander abgefeuert.
6. Was Falkenhayn nicht erwartet hatte, war die Widerstandsfähigkeit der Franzosen
Nach den ersten Monaten der Kämpfe glaubten die Deutschen, sie hätten den Franzosen 5:1 mehr Todesopfer zu bescheren. Historische Analysen der Verluste reichen jedoch von 1:1 bis 3:1 und die deutschen Geheimdienste lagen damit weit daneben.
Der französische Kommandant Philippe Pétain führte außerdem ein Rotationssystem ein, das die französischen Bataillone viel kürzer in den Schützengräben hielt als ihre deutschen Gegenstücke. Im Verlauf der Schlacht waren 85 französische Divisionen in Verdun im Einsatz, verglichen mit 48 deutschen Divisionen.
Verdun war für die Franzosen zu einem wichtigen Symbol geworden und sie wollten nicht zulassen, dass die Deutschen die Stadt eroberten. Falkenhayns Zermürbungsstrategie schien zu scheitern und Ende April war der Großteil seiner strategischen Reserve in Verdun stationiert.
5. Das Hin und Her der beiden Armeen dauerte Monate
Die Schlacht um Verdun dauerte vom 21. Februar bis zum 20. Dezember . Deutsche und französische Truppen drängten sich gegenseitig in mehrere Festungen, Burgen und Städte hinein und wieder hinaus. Ein Dorf, Fleury, wurde im Laufe des Jahres 16 Mal eingenommen und zurückerobert.
4. Soldaten auf beiden Seiten dieser Schlacht nannten sie Hölle
Die Millionen von Artilleriegranaten, die das Land um Verdun herum trafen, zerstörten Gebäude und machten Wälder dem Erdboden gleich. Der Regen verwandelte die zermahlene Erde in Brei und die Granattrichter in trübe, glitschige Gruben, in denen Menschen ertranken. Das Schlachtfeld war eine Wüstenlandschaft voller Schlamm und toter Soldaten.
Viele versuchten zu desertieren, noch mehr erlitten eine Kriegsneurose. Dies war der Wahnsinn und Terror des Ersten Weltkriegs, den die Männer, die dort kämpften, in Gedichten und Geschichten so verzweifelt zu vermitteln versuchen, vielleicht um zu verhindern, dass sich ein solcher Krieg jemals wieder ereignet. Massaker und Gemetzel bestimmten das Leben in dieser Höllenlandschaft.
3. Der letzte französische Angriff zur Rückeroberung der Befestigungen um Verdun erfolgte am 16. Dezember
Nachdem sechs Tage lang 1.169.000 Granaten auf die deutschen Stellungen abgefeuert worden waren, rückten vier französische Divisionen vor, denen zwei Linien anhaltenden Artilleriebeschusses vorausgingen. Von den 21.000 deutschen Soldaten in den angegriffenen Frontstellungen gingen 13.500 verloren. Die Franzosen machten über 11.000 Gefangene, die sie noch verdeckt vor dem Artilleriefeuer gefangen nahmen.
Die deutsche Front war zusammengebrochen. Die Franzosen kontrollierten nun alle strategischen Positionen rund um Verdun.
2. Die Schlacht forderte für beide Seiten enorme Opfer
Schätzungen zufolge betrugen die Opfer auf französischer Seite 315.000 bis 542.000 und auf deutscher Seite 281.000 bis 434.000. Mehrere glaubwürdige Quellen gehen davon aus, dass die Opferzahlen auf beiden Seiten bei etwa 300.000 liegen.
1. Das Erbe von Verdun ist eins geworden mit einer Botschaft des Friedens
Verdun ist sowohl ein Symbol des französischen Stolzes als auch der deutsch-französischen Versöhnung. Seit den 1960er Jahren haben beide Nationen symbolische Anstrengungen unternommen, um den Schmerz zu lindern, den zwei Weltkriege einander zugefügt hatten. Der Höhepunkt dieser Verbundenheit könnte das Bild des deutschen Bundeskanzlers Helmut Kohl und des französischen Präsidenten François Mitterrand sein, die 1984 im strömenden Regen auf dem Friedhof von Douaumont Händchen halten.
Von Colin Fraser für War History Online
